Son influence s'exerce principalement dans la partie Est des États-Unis mais elle s'étend jusqu'en Californie. Ses activités sont le prêt à taux usurier, le racket, la prostitution, le trafic de drogue, les paris, les contrats d'assassinat, vols de voiture, escroqueries, évasion fiscale, gestion de chantiers de construction, de bars, de discothèques, d'hôtels, de cimenterie et des quais du port. Son effectif est évalué à environ 260 affranchis et 4 000 associés. Actuellement, elle est en termes de puissance un peu inférieure à la la Famille Genovese. On date la création de cette famille du crime à la création d'un gang tenu par un criminel camoriste napolitain Pellegrino "Don Grino" Morano. Ce dernier fut emprisonné en 1916 et son gang passa entre les mains de Salvatore D'Aquila. D'Aquila et son gang durent lutter contre le gang de Joe Masseria. Salvatore D'Aquila meurt, dans cette guerre, en 1928. Alfred Mineo et Steeve Ferrigno, amis de Masseria, prennent le contrôle du gang en pleine Prohibition.
La Guerre des Castellammarese, qui opposait deux chefs de gang, Joe Masseria et Salvatore Maranzano, fit de nombreuses victimes. Dans cette guerre, Mineo et Ferrigno meurent le 5 novembre 1930 dans un guet-apens, devant un immeuble de Pelham Parkway, dans le Bronx. Cette guerre s'arrêta avec la mort des deux principaux protagonistes. Masseria meurt en avril 1931 et Maranzano, cinq mois plus tard. Le principal bénéficiaire de ces assassinats est « Charlie » Lucky Luciano. Ce dernier organisa les bases des « cinq familles mafieuses » de New York et créa notamment la Commission (mafia) de la Cosa Nostra.
Frank Scalise prendra le contrôle du gang un court laps de temps. Mais le véritable premier Parrain de la famille Gambino est Vincent Mangano. Mangano est un mafieux à l'ancienne comme l'était Masseria et Maranzano. Mais ses liens étroits avec le vice-président de l'International Longshoremen's Association, Emil Camarda, le rendit indispensable à ce poste vis-à-vis des autres familles. Grâce à cette association, la Famille Gambino avait le contrôle de New-York et des quais de Brooklyn pour des activités d'extorsion de fonds auprès des syndicats et d'organisation de paris clandestins sur les courses de chevaux et de loterie clandestine. Mangano créa le Club City Democratic qui, officiellement, promouvait les valeurs citoyennes américaines. Mais en réalité, c'était une couverture pour le Murder Incorporated, la fameuse équipe de mafieux juifs américains engagés comme tueurs par la Cosa Nostra. Phil Mangano en était membre tout comme Albert "The Lord High Executionner" Anastasia. Au même moment, Carlo Gambino est promu, ainsi qu'un autre futur Parrain de la famille, son beau-frère Paul "Big Paul" Castellano.
Anastasia et Mangano ne se sont jamais vus face à face. Mais ils avaient des divergences de point de vue quant à la direction de la famille. Mangano ne pouvait que constater qu'Anastasia préférait la compagnie des membres des autres familles. Vincent Mangano fut assassiné en avril 1951 et son frère disparut sans laisser de traces. Appelé à se justifier pour son implication présumée dans ces crimes devant les Parrains des 4 autres familles. Albert Anastasia n'admit jamais son rôle mais reconnut qu'ils projetait de les éliminer. Anastasia, considéré comme le pire tueur de la mafia de son temps, prit le contrôle de la famille et peu de ses membres remirent en cause son commandement de peur de se faire éliminer. Seul Carlo Gambino avait l'ambition de prendre le contrôle de la famille et mit tout en œuvre pour devenir sous-boss derrière Anastasia.
La fortune de la famille était très liée à une autre dirigé par Frank Costello, connu aujourd'hui comme la Famille Genovese. Vito Genovese, dont l'ambition était sans limites, cherchait à briser l'alliance Costello/Anastasia qui restaient solidaires pour toutes décisions devant le Syndicat national du crime. Genovese sauta sur l'occasion que représentait l'assassinat d'Arnold Schuster. Ce dernier avait été tué sous ordre d'Albert Anastasia parce qu'il avait témoigné au procès d'un braqueur de banque (Qu'Anastasia ne connaissait même pas). Genovese se servit de cet acte pour expliquer qu'Anastasia était fou et qu'il représentait une menace pour le Syndicat. Genovese et Gambino complotèrent pour éliminer leurs patrons respectifs.
Ce fut Costello qui fut attaqué en premier, le 2 mai 1957. Vincent Gigante fut envoyé chez lui pour l'assassiner. Ce fut un échec mais Costello fut tellement choqué qu'il se retira de la tête de la futur famille Genovese. Six mois plus tard, ce fut au tour d'Anastasia de se faire assassiner, le 25 octobre 1957, devant le barbier de l'hôtel du Park Sheraton sur la 56éme rue Ouest. Il se pourrait que cela soit l'œuvre d'une équipe de trois tueurs mené par Joseph Biondo sur ordre de Carlo Gambino. Le sous-boss d'Anastasia, Carlo Gambino, prit le contrôle de la famille et donna son nom à cette famille du crime. Biondo devint sous-boss jusqu'à sa mort en 1966.
Genovese fut condamné à 15 ans de prison, avant d'y mourir en 1969. La famille Gambino devint bientôt une des plus puissantes famille du Syndicat national du crime grâce à l'association aux maisons de jeux de Meyer Lansky à Cuba et aux Bahamas, business très lucratif pour la mafia. L'échec du projet de Joe Bonanno, Parrain de la famille Bonanno et rival de Carlo Gambino, d'assassiner ce dernier et les autres parrains des Cinq Familles à l'issue de la Guerre Bonanno, vit l'avènement de Carlo Gambino comme le Parrain le plus puissant des Cinq Familles. Gambino vit son pouvoir s'étendre au point d'organiser l'assassinat de Joe Colombo, Parrain de la Famille Colombo, le 28 juin 1971. Le tueur de Colombo s'appelait John Johnson, un solitaire considéré par le milieu comme "idiot" et qui s'attaqua à Colombo pour le motif qu'il s'occupait du mouvement des droits civiques américain. Colombo survécut aux tirs mais il resta dans le coma et ne mourut qu'en 1978. Il fut enterré à côté de Joseph Gallo. Johnson, quant à lui, fut tué par les gardes du corps de Colombo.
Gambino tenta d'étendre son pouvoir en prenant le contrôle de la Famille Lucchese, menée par Carmine "Mr. Gribbs" Tramunti. Après le meurtre de Thomas Eboli, Gambino favorisa la sélection de Frank "Funzi" Tieri comme Parrain de la Famille Genovese. Gambino avait tué Eboli car il lui devait 4 millions $ de drogue. Le 15 octobre 1976, Gambino meurt des suites d'une crise cardiaque. La passation de pouvoir ne suivit pas la voie hiérarchique normale. Ce n'est pas le sous-boss Aniello "Mr. Neil" Dellacroce mais ce fut le beau-frère Paul Castellano qui fut choisi. Les partisans de Dellacroce furent déçus de ce choix. Mais Dellacroce ne se lança pas dans un conflit et accepta cet état de faits et Castellano le garda comme sous-boss.
La faction, proche de Dellacroce, continua de manifester son mécontentement quant à la nomination de Castellano, croyant que ce n'était pas mérité. Paul Castellano, avec l'aide de ses alliés et de la fameuse bande d'Anthony "Nino" Gaggi et de Roy DeMeo, tint ses détracteurs en respect. Certain pensent que, durant le règne de Castellano, la bande de DeMeo aurait commis entre 10 et 15 meurtres. Ils seraient étalés de la fin des années 1970 jusqu'aux milieux des années 1980. La plupart des affaires courantes étaient, officieusement, dirigées par un quartette d'affranchis composé de Thomas "Tommy" Gambino, le garde du corps et plus tard Sous-Boss Thomas "Tommy" Bilotti et des chefs de la puissante faction du Queens Daniel "Danny" Marino et James "Jimmy Brown" Failla, tous rivaux de John Gotti.
Selon le FBI, la Famille Gambino, parmi les cinq Familles, était la plus facile à infiltrer. Le FBI, grâce à un micro placé sur une lampe posée sur la table de la cuisine de Castellano, a réussi à obtenir un nombre important d'enregistrements. Sur ces enregistrements, on entendit Castellano parler de la gestion de toutes ses affaires illégales avec ses subordonnés. Ce qui conduisit Castellano, au début des années 1980, à faire face à nombre d'accusations grâce aux preuves accumulées. De ces enregistrements, on a pu apprendre que Castellano voulait, s'il était envoyé en prison, que le fils de Carlo Gambino, Thomas, prenne le contrôle de la famille avec Thomas Billoti (chauffeur et garde du corps de Carlo) comme Sous-Boss. La faction de Dellacroce était folle furieuse, particulièrement John Gotti.
En 1983, une enquête fédérale accusa 13 membres de la Famille Gambino de trafic de drogue. Le propre frère de John Gotti était impliqué, Gene Gotti, ainsi que son meilleur ami Angelo "Quack Quack" Ruggiero, dont le surnom provenait du fait qu'il n'arrêtait jamais de parler. Depuis 1980, les fédéraux avaient effectué des écoutes téléphoniques au domicile de Ruggiero. Ils l'avaient enregistré en train de traiter des affaires courantes de la Famille, notamment de drogue et de plus il exprimait son mépris à l'égard de Castellano. Ruggiero avait de quoi être inquiet. Si Castellano apprenait qu'il trafiquait, en violant la politique de la Famille anti-drogue, Ruggiero serait assassiné. La loi fédérale autorisait que les accusés aient accès aux bandes d'enregistrement, et puissent les retranscrire par écrit, pour pouvoir préparer leurs défenses. Castellano demanda à voir les retranscriptions. Dellacroce fit tout ce qu'il put pour les cacher.
Parallèlement, Dellacroce souffrait d'un cancer. Ruggiero lui demandait désespérément de l'aide, John Gotti prit sa défense. Mais Castellano se montrait de plus en plus pressant pour voir les retranscriptions. John Gotti réalisa qu'il devait agir vite. Et la mort de son mentor, Dellacroce, le 2 décembre 1985, précipita les choses. Gotti devait prendre le pouvoir en mettant hors circuit Castellano. Le 16 décembre 1985, Thomas Bilotti et Castellano devait rencontrer le capo Franck DeCicco au Sparks Steak House sur la 46éme rue. Ils sont abattus en pleine rue par 4 hommes non-identifiés, à l'époque. Certains experts du crime organisé américain, comme Jerry Capeci, pensent qu'il s'agissait d'Angelo Ruggiero, John Carneglia, Vincent Artuso et de Salvatore Scala qui agissaient pour le compte de John Gotti.
Gotti fut surnommé le "Dapper Don", que l'on peut traduire par le "Don Bling Bling". Ceci à cause de ses costumes faits-sur-mesure, ses cravates en soie et sa manière arrogante de s'afficher devant les médias comme aucun chef mafieux ne l'avait fait avant lui. Il décida de nommer DeCicco Sous-Boss et promut Ruggiero comme caporegime de son ancienne équipe. Au même moment, Salvatore "Sammy the Bull" Gravano est élevé au rang de consigliere. Gotti aimait tenir des assemblées dans des lieux publics. De fait les autorités pouvaient les observer, mais il ne discutait pas des affaires courantes de la Famille. Son domicile à Howard Beach, dans le Queens, était régulièrement montré à la télévision. À cette époque, un de ses voisins, John Favara, disparut mystérieusement après avoir renversé et tué avec sa voiture le fils de Gotti, âgé de 12 ans et qui faisait du vélo. Un autre voisin et ami de Gotti Joseph "Big Joe" Massino disparut lui aussi. On apprendra par la suite qu'il était un sous-chef de la Famille Bonanno durant la fin des années 1980. Ce dernier était considéré comme un candidat sérieux pour la succession à la tête de la Famille Bonnano, à la suite de l'emprisonnement du parrain Philip "Rusty" Rastelli.
Beaucoup de chefs mafieux désapprouvaient le style outrancier de Gotti, notamment le parrain de la Famille Genovese, Vincent "Chin" Gigante, un ancien allié de Castellano. Ce dernier décida, avec les parrains de la Famille Lucchese, Vittorio "Vic" Amsuo et Anthony "Gaspipe" Casso, de mettre un "contrat" sur John Gotti. Le 13 avril 1986, la voiture de Gotti fut plastiquée mais ce fut DeCicco qui mourut à la place de Gotti. Finalement, le comportement impétueux de Gotti et la croyance en son invulnérabilité judiciaire (il fut acquitté 3 fois face à des accusations fédérales, gagnant le surnom de "Don Teflon") le menèrent à sa perte. Le FBI avait mis un appartement sur écoute au-dessus Ravenite Social Club dans Little Italy. Il appartenait à la veuve d'un mafieux décédé et servait de lieu de réunion au sommet. Gotti fut enregistré en train de planifier les affaires de la Famille et de se plaindre et de critiquer ses subordonnés, surtout Sammy Gravano. À l'écoute de ses bandes, Gravano décida de témoigner contre Gotti et des douzaines d'autres mafieux provenant des autres Cinq Familles.
Le 2 avril 1992, Gotti et son consigliere du moment, Frank "Frankie Loc" LoCascio, furent condamnés à la prison à vie sans possibilité de liberté conditionnelle. Gotti continua à diriger la famille depuis sa cellule. Mais la direction des "affaires" quotidiennes fut confié à John "Jackie Nose" D'Amico et Nicholas Corozzo. Ce dernier dut abandonné le leadership à cause d'une condamnation à une peine de 8 ans d'emprisonnement pour des extorsions de fond. John "Junior" Gotti, le fils de Gotti, prit le contrôle de la famille. Mais il fut lui aussi accusé pour des faits de racket et condamné à 77 mois de prison, en 1999.
Quand Gotti Senior mourut d'un cancer de la gorge, en 2002. Son frère Peter Gotti prit les rênes de la Famille, prétendument du côté de D'Amico. Mais la puissance de la famille n'était plus ce qu'elle était. On est loin de l'ère de Carlo Gambino, où la Famille était considéré comme l'organisation criminelle la plus puissante sur Terre. Puis Peter Gotti est emprisonné en 2003. Le leadership est confié Nicholas "Little Nick" Corozzo, John "Jackie Nose" D'Amico and Joseph "Jo Jo" Corozzo. Les anciens rivaux de John Gotti reprirent la direction de la famille. Ceci est dût au fait que la plupart des partisans de Gotti étaient soit emprisonnés, soit sous le coup de mise en accusations. Le caporegime, en charge de la criminalité en col blancs, Michael "Mikey Scars" DiLeonardo a été contraint de témoigner contre les autres mafieux des Cinq Familles, du fait de l'accroissement de la pression policière et d'accusations de rackets. Ce dernier témoigna, parmi d'autres, contre Peter Gotti et Anthony "Sonny" Ciccone et disparut dans le Programme de Protection des Témoins. En même moment, Salvatore "Sammy the Bull" Gravano, qui fut éjecté du programme en 1995, est arrêté et emprisonné pour un trafic d'ecstasy, qui s'étendait de l'Arizona à New-York, en 2003. La même année, il est condamné à 19 ans de prison. Ironie du sort, ce sont ses anciens associés qui l'avaient "balancé".
En 2005, Nicholas "Little Nick" Corozzo et son bras droit de longue date, Leonard "Lenny" DiMaria, sont relâché de prison après une peine de 10 ans pour des accusations de racket et de prêt à taux usuraire à New-York et en Floride. La même année, les forces de l'ordre américaine reconnaissent Corrozo comme le Parrain de la famille Gambino, avec son frère Joseph "Jo Jo" Corozzo comme Consigliere, Arnold "Zeke" Squitieri comme le Sous-Boss et John "Jackie Nose" D'Amico comme un membre très influent auprès des frères Corozzo. De 2005 à 2007, les autorités fédérales ont mis en accusation et fait condamnés les principaux capitaines Gambino Arnold "Zeke" Squitieri, Gregory DePalma, George "Butters" DeCicco, Ronald "One Armed Ronnie" Trucchio, Salvatore "Tore" LoCascio and Joseph "Sonny" Juliano, incluant des douzaines de soldats et d'associés. Le 7 février 2008, le FBI et l'état de New-York lance l'Operation Old Bridge contre les principaux chefs de la famille Gambino (co-Parrain, Nicholas "Little Nick" Corozzo, John "Jackie Nose" D'Amico, Sous-Boss Domenico "Italian Dom" Cefalu et consigliere Joseph "Jo Jo" Corozzo), ainsi que des personnages importants des Familles Bonanno, Genovese et des mafieux de Cosa Nostra en Sicile.
Les investigations des autorités ont permit de découvrir qu'il n'y avaient pas de chef désigné dans la famille Gambino. Certains policiers spéculaient que le nouveau Parrain était Daniel "Danny" Marino, chef de la faction du Queens. Le jeudi 7 février 2008, le FBI arrête 54 personnes dans New-York et sa banlieue nord, New-Jersey et Long Island. Un jury fédéral a incriminé 62 personnes pour avoir des liens avec la famille Gambino. Les crimes incluent le meurtre, le trafic de drogue, braquage, extorsion. Les chefs des Gambino John "Jackie Nose" D'Amico, Joseph "Jo Jo" Corozzo, Domenico "Italian Dom" Cefalu, incluant les capitaines Leonard "Lenny" DiMaria, Frank Cali, Thomas "Tommy Sneakers" Cacciopoli et les soldats Richard "Richie" Gotti et Vincent "Vince" Gotti sont actuellement emprisonnés en attendant leurs procès respectifs face aux accusations rassemblées par l'Operation Old Bridge.
Le Caporegime et co-Parrain, Nicholas "Little Nick" Corozzo, un des principaux accusés du dossier,qui ne se trouvait pas à son domicile de Long Island n'a été arrêté que le 29 mai 2008. De nos jours, le FBI et le gouvernement estiment que la Famille comprend 260 affranchis et environ 4000 associés. Elle reste une des familles mafieuses les plus puissantes face aux autres. Même si elle n'est plus aussi forte que sous l'ère de Carlo Gambino. Depuis sa mort, elle s'est tout de même affaiblie graduellement, avec l'accroissement de la répression des autorités, mais surtout après les règnes tumultueux de Paul Castellano et de John Gotti.
Chefs de la famille Gambino
- 1907–1916 — Pellegrino Morano
- 1916–1928 — Salvatore D'Aquila
- 1928–1930 — Alfred Mineo
- 1930–1931 — Francesco "Frank" Scalise
- 1931–1951 — Vincent Mangano
- 1951–1957 — Albert Anastasia
- 1957–1976 — Carlo Gambino
- 1976–1985 — Paul Castellano
- 1986–1992 — John Gotti
- 1992–1996 — John Gotti, Jr. (boss actif)
- 1996–1997 — Nicholas Corozzo (boss actif)
- 1997–1999 — John Gotti, Jr. (boss actif)
- 1999–2002 — Peter Gotti (boss actif, boss depuis 2002–2003)
- 2002–2005 — Arnold Squitieri (boss actif)
- 2005-2008 — Nicholas Corozzo
- 2008-Présent - Danny Marino, Giovanni "John" Gambino et Bartolomeo "Bobby" Vernace
Membres de la famille Gambino
- Joseph Esposito
- Albert "Lord High Executioner" Anastasia - Ancien parrain
- Anthony "Tough Tony" Anastasio
- Thomas Bilotti
- Bartholomew "Bobby" Boriello
- Paul Castellano - Ancien parrain
- John Cody
- James Coonan
- Frank DeCicco
- Aniello "Neil" Dellacroce
- Roy DeMeo
- William "Billy Batts" Devino
- Michael "Mikey Scars" DiLeonardo
- James "Jimmy Brown" Failla
- Carmine "Charley Wagons" Fatico
- Mickey Featherstone
- Thomas "Tommy" Gambino
- John "Dapper Don" Gotti - Ancien parrain
- John "Junior" Gotti, Jr. - Ancien parrain
- Gene Gotti
- Salvatore "Sammy the Bull" Gravano - Ancien Sous-Boss qui est devenu un témoin repenti pour le gouvernement et principal témoin à charge contre son Parrain John Gotti en 1992.
- Carmine "Doctor" Lombardozzi
- Ralph "Ralphie Bones" Mosca
- Frank Piccolo
- Angelo "Quack Quack" Ruggiero
- Anthony Scotto
- Michele "The Shark" Sindona
- Louis "Big Lou" Vallario
- Gambino Nicolas