Pierre Fresnay, de son vrai nom Pierre Jules Louis Laudenbach, est un acteur français, né le 4 avril 1897 à Paris et mort le 9 janvier 1975 à l’hôpital américain de Paris, à Neuilly-sur-Seine (Hauts-de-Seine).
Fils de Jean Henri Laudenbach, professeur de philosophie, et de Désirée Claire Dietz (1870-1960), Pierre Fresnay monte sur scène pour la première fois à quatorze ans. Grâce à son oncle maternel Claude Garry, ex-pensionnaire de la Comédie-Française et acteur en vogue de l’époque, il joue un petit rôle dans L’Aigrette, au Théâtre Réjane. C'est à cette occasion qu’il choisit son premier nom de scène, Pierre Vernet. En 1914, il fait son entrée au Conservatoire national de musique et de déclamation, dans la classe de Paul Mounet et de Georges Berr. Un an plus tard, il est engagé à la Comédie-Française. Dès 1915, il décroche un premier grand rôle au théâtre dans Le Jeu de l’amour et du hasard. La même année, il débute au cinéma muet avec France d’abord, d’Henri Pouctal. Pierre Fresnay passe ensuite au cinéma parlant et interprète son premier grand rôle en 1931 dans Marius, premier volet de la trilogie marseillaise de Marcel Pagnol transposée à l’écran par Alexandre Korda. Il interprète ensuite Fanny (1932) et César (1936).
En 1934, il joue Armand Duval au côté d’Yvonne Printemps, qui est sa compagne, dans La Dame aux camélias, de Fernand Rivers. Sa diction incisive lui confère des rôles d’hommes de commandement : officier dans La Grande Illusion de Jean Renoir (1937) et Alerte en Méditerranée de Joannon, en inspecteur dans deux adaptations des romans de Stanislas-André Steeman, Le Dernier des six (1941) et L'assassin habite au 21 (1942), en marquis dans Les Aristocrates (1955). Il joue aussi un journaliste (La Bataille silencieuse, Pierre Billon, 1934), un bagnard dans Chéri-Bibi, un homme d’église dans Dieu a besoin des hommes (1949) et Le Défroqué (1954) et dans Il est minuit, Docteur Schweitzer (1952) et même en saint Vincent de Paul dans Monsieur Vincent (1947). À la fin de sa carrière cinématographique, il passe au registre comique, dans Les Affreux (1959) et dans Les Vieux de la vieille (1960).
En quarante ans sur les plateaux de tournage, il joue sous la houlette de grands réalisateurs de l’époque, d’Abel Gance à Marc Allégret, en passant par Alfred Hitchcock (dans la première version de L’Homme qui en savait trop), et Henri-Georges Clouzot. Outre son rôle de Marius dans la trilogie marseillaise, ses compositions dans La Grande Illusion, où il incarne Boëldieu, un aristocrate fier et nostalgique, et dans Le Corbeau, sont restées dans les mémoires. En 1939, il passe à la réalisation avec Le Duel, aux côtés d’Yvonne Printemps. Le couple Printemps-Fresnay apparaît à de nombreuses reprises à l’écran et triomphe dans l’adaptation de l’opérette d’Oscar Straus, Trois Valses (L. Berger, Albert Willemetz, 1938).
À la Libération, les films qu’il avait tournés sous l’Occupation pour le compte de la firme allemande Continental films, dirigée par Alfred Greven, et sa décoration de la Francisque lui valent un séjour de quelques semaines en prison, jusqu’à ce qu’il soit blanchi pour absence de preuves. Mais dans le documentaire sur Pétain L'Année dernière à Vichy, de Paule Muxel et Bertrand de Solliers (Arte éditions, 2010), on le voit appeler au meurtre des Juifs, cette "race étrangère qui a accaparé toutes les places".
Campant après-guerre des personnages sérieux, voire édifiants, dans des films de portée secondaire, il abandonne le cinéma au début des années 1960, pour se consacrer exclusivement au théâtre, qu’il n'a jamais vraiment abandonné. Sociétaire de la Comédie-Française qu’il avait quittée avec fracas en 1927, Pierre Fresnay s’illustre sur les planches notamment dans Un miracle, La Chienne aux yeux de femme, Cyrano de Bergerac, Marius, Bloomfield, Cette vieille canaille, Jean III, L’Hermine, L’Idée fixe, Visitation. À la télévision, il interprète notamment Tête d'horloge (1969) de Jean-Paul Sassy. En 1954, il publie ses mémoires, Je suis comédien.
Filmographie
- 1915 : France d'abord de Henri Pouctal
- 1915 : Quand même de Henri Pouctal
- 1920 : L'Essor ciné-roman tourné en 10 épisodes de 1000m - La Joie d'aimer, Le Trimardeur, Le Regard de l'aigle, Le Rhin, Le Cirque, Les Ramoneurs, Dans le sac, Les Romanichels, Les loups se mangent entre eux, L'Espérance de Charles Burguet
- 1922 : Les Mystères de Paris ciné-roman tourné en 12 épisodes (12070m) - Le Tapis franc, La Femme de Bouqueval, Les Justiciers, Le Ménage Pipelet, Les Suites d'un bal à l'ambassade, Misère, Le Martyre de Louise Morel, L'Étude de maître Ferrand, L'Île du ravageur, Le Maître d'école et la Chouette, Celle qui venge, "Son altesse Fleur de Marie de Charles Burguet - François Germain
- 1922 : Le Diamant noir tourné en deux époques : "Le Calvaire d'une innocente" (1550m) et "L'Amour rédempteur" (1720m) d'André Hugon - Bouvier
- 1922 : La Baillonnée ciné-roman tourné en 7 épisodes (5025m) - Entre deux haines, La Nuit douloureuse, Les Sans-pitié, Le Guet-apens, L'Impossible Amour, Un drame en mer, Le Droit de la mère de Charles Burguet - Raymond Mégret
- 1922 : Les Premières Armes de Rocambole (2080m) de Charles Maudru - Jean Robert, le fils répudié du comte
- 1922 : Molière sa vie, son œuvre de Jacques de Féraudy
- 1922 : Le petit Jacques tourné en deux époques (3300m) - ""Un meurtre", "Le martyr de Rambert" de Georges Raulet et Georges Lannes - Paul Laverdac
- 1923 : La Mendiante de Saint-Sulpice tourné en deux époques (4000m) de Charles Burguet
- 1929 : La Vierge folle de Luitz-Morat - Gaston de Charance, le frère de Diane
- 1929 : Ça aussi!... c'est Paris court métrage d'Antoine Mourre
- 1931 : Marius, d'Alexander Korda - Marius Olivier, le fils de César
- 1932 : Fanny de Marc Allégret - Marius Olivier, le fils de César
- 1933 : Âme de clown de Marc Didier - Jack, le partenaire de Teddy
- 1934 : La Dame aux camélias deFernand Rivers et Abel Gance - Armand Duval
- 1934 : L'Homme qui en savait trop (The Man Who Knew Too Much), d'Alfred Hitchcock - Louis Bernard
- 1935 : Kœnigsmark de Maurice Tourneur - Raoul Vignerte, professeur de français (+ version anglaise, même titre)
- 1935 : Le Roman d'un jeune homme pauvre d'Abel Gance - Maxime Hauterive de Champcey
- 1936 : César de Marcel Pagnol - Marius Olivier, le fils de César
- 1936 : Sous les yeux d'occident de Marc Allégret - Razumov, le brillant étudiant
- 1937 : Chéri-bibi de Léon Mathot - Francis dit: Chéri-Bibi, forçat évadé
- 1937 : La Bataille silencieuse de Pierre Billon - Bordier
- 1937 : Salonique, nid d'espions (Mademoiselle docteur) de Georg Wilhelm Pabst - Le capitaine Georges Carrère
- 1937 : La Grande Illusion de Jean Renoir - Le capitaine de Boeldieu, officier de carrière
- 1938 : Trois Valses de Ludwig Berger - Octave, Philippe et Gérard de Chalencey
- 1938 : Le Puritain de Jeff Musso - Le commissaire Lavan
- 1938 : Alerte en Méditerranée de Léo Joannon - Le commandant Lestailleur
- 1938 : Adrienne Lecouvreur de Marcel L'Herbier - Le maréchal Maurice de Saxe
- 1939 : Le Duel de Pierre Fresnay - Le père Daniel Maurey
- 1939 : La Charrette fantôme de Julien Duvivier - David Holm, souffleur de verre, malade et aigri
- 1941 : Le Dernier des six, de Georges Lacombe - Le commissaire Wenceslas Vorobeïtchik dit: Wens
- 1941 : Le Briseur de chaînes de Jacques Daniel-Norman - Marcus, le briseur de chaînes du cirque
- 1942 : Les Inconnus dans la maison de Henri Decoin - Commentateur du film
- 1942 : Le journal tombe à cinq heures de Georges Lacombe - Pierre Rabaud, le reporter chevronné
- 1942 : L'assassin habite au 21 de Henri-Georges Clouzot - Le commissaire Wenceslas Vorobeïtchik dit: Wens
- 1943 : La Main du diable de Maurice Tourneur - Roland Brissot, peintre famélique
- 1943 : L'Escalier sans fin de Georges Lacombe - Pierre, chef palefrenier
- 1943 : Le Corbeau de Henri-Georges Clouzot - Le docteur Rémy Germain
- 1943 : Je suis avec toi de Henri Decoin - François
- 1944 : Le Voyageur sans bagage de Jean Anouilh - Gaston, l'amnésique
- 1946 : La Fille du diable de Henri Decoin - Saget, l'usurpateur recherché
- 1946 : Le Visiteur de Jean Dréville - Maître Sauval, bienfaiteur mais ancien escroc
- 1947 : Monsieur Vincent de Maurice Cloche - Vincent de Paul, curé de Chatillon puis aumonier
- 1948 : Les Condamnés de Georges Lacombe - Le docteur Jean Séverac, le mari d'Hélène
- 1949 : La Valse de Paris Marcel Achard - Jacques Offenbach, compositeur
- 1949 : Barry de Richard Pottier - Théotime, le moine soupirant
- 1949 : Barry - Moines du mont Saint-Bernard version suisse de Karl Anton et Richard Pottier - Théotime, le moine soupirant
- 1949 : Combourg, visage de pierre documentaire de Jacques de Casembroot - Commentateur du film
- 1949 : Vient de paraître de Jacques Houssin - Moscat, le patron du journal
- 1949 : Au grand balcon de Henri Decoin - Gilbert Carbot, directeur d'une compagnie d'aviation
- 1949 : (Les Gisants Documentaire de Jean-François Noël - P. Fresnay assure le commentaire
- 1950 : Justice est faite d'André Cayatte - Commentateur dans la partie finale du film
- 1950 : Dieu a besoin des hommes de Jean Delannoy - Thomas Gourvennec, le pêcheur sacristain
- 1950 : Ce siècle a cinquante ans de Denise Tual - P. Fresnay est le récitant du film
- 1951 : Monsieur Fabre de Henri Diamant-Berger - Jean-Henri Fabre, entomologiste
- 1951 : Le Voyage en Amérique de Henri Lavorel - Gaston Fournier
- 1951 : Un grand patron d'Yves Ciampi - Le professeur Louis Delage, chirurgien
- 1951 : Vézelay Documentaire de Pierre Zimmer - P. Fresnay assure le commentaire
- 1952 : Il est minuit, Docteur Schweitzer d'André Haguet - Le docteur Albert Schweitzer
- 1953 : La Route Napoléon de Jean Delannoy - Édouard Martel, roi de la publicité
- 1953 : Étoiles au soleil court métrage de Jacques Guillon - Son propre rôle
- 1954 : Le Défroqué de Léo Joannon - Maurice Morand, prètre défroqué
- 1954 : Le pèlerin de la Beauce Documentaire de Claude Chuteau - P. Fresnay assure le commentaire
- 1955 : Les Évadés de Jean-Paul Le Chanois - Le lieutenant Pierre Keller
- 1955 : Les Aristocrates de Denys de La Patellière - Le marquis de Maubrun
- 1955 : Si tous les gars du monde de Christian Jaque - P. Fresanay assure le commentaire du film
- 1956 : L'Homme aux clefs d'or de Léo Joannon - Antoine Fournier, ancien prof' de langues, devenu portier
- 1956 : Notre-Dame de Paris de Jean Delannoy - P. Fresnay assure le commentaire d'introduction du film
- 1957 : Les Fanatiques d'Alex Joffé - Luis Vargas, un fanatique
- 1957 : Les Œufs de l'autruche de Denys de La Patellière - Hippolyte Barjus, industriel
- 1958 : Et ta sœur de Maurice Delbez - Bastien du Bocage, gérant d'un grand journal
- 1958 : Tant d'amour perdu de Léo Joannon - Joseph Andrieu, industriel breton
- 1958 : Rhône, fleuve perdu Documentaire de Pierre Jallaud : P. Fresnay assure le commentaire
- 1959 : Les Affreux de Marc Allégret - César Dandieux, caissier méticuleux
- 1959 : Sont morts les bâtisseurs Court métrage, documentaire d'Édouard Berne - P. Fresnay, assure le commentaire
- 1959 : Le Grand Secret Documentaire de Gérard Calderon - P. Fresnay assure le commentaire
- 1960 : Les Vieux de la vieille de Gilles Grangier - Baptiste Talon, cheminot en retraite
- 1960 : La Millième Fenêtre de Robert Ménégoz - Armand Vallin, le vieux accroché à sa bicoque
- 1963 : Malmaison Documentaire de Jacques de Casembroot - P. Fresnay assure le commentaire
- 1965 : Dieu a choisi Paris de Gilbert Prouteau et Philippe Arthuys - P. Fresnay prête sa voix dans le film
- 1966 : La Vallée aux loups Documentaire de Jacques de Casembroot - P. Fresnay assure le commentaire
- 1966 : Ecce homo Documentaire de Alain Saury - P. Fresnay assure le commentaire
- 1968 : Souvenance Documentaire de Jacques de Casembroot - P. Fresnay assure le commentaire
- 1969 : Le Courage d'aimer Documentaire d’Emmanuel Renard - P. Fresnay assure le commentaire
Distinctions
- Mostra internationale d’art cinématographique (Venise) : Coupe Volpi du meilleur acteur pour Monsieur Vincent (1947)
- Festival de Karlovy-Vary : Prix d’interprétation pour Monsieur Fabre (1952)
- 1963 : Prix du Syndicat de la critique : meilleur comédien pour Le Neveu de Rameau au Théâtre de la Michodière
Fresnay se marie en 1917 avec Rachel Berendt, jeune condisciple au Conservatoire et comédienne de l’Odéon. Le couple divorce en 1920. Il se remarie en 1923 avec Berthe Bovy, comédienne d’origine belge de dix ans son aînée. Le couple se sépare en 1929. Fresnay devient le compagnon d’Yvonne Printemps, de 1932 à sa mort, en 1975. Pierre Fresnay était l'oncle de Roland Laudenbach, fondateur des éditions de La Table Ronde et également celui de l'acteur Philippe Laudenbach.