Il y a 70 ans, le 6 avril 1944, 44 enfants juifs et sept éducateurs réfugiés à Izieu (Ain) étaient victimes d'une rafle organisée par la Gestapo sous les ordres de Klaus Barbie, puis déportés à Auschwitz et en Estonie: une cérémonie commémorative a eu lieu dimanche dans ce lieu devenu mémorial.
Maison des enfants d'Izieu
"Dans cette traversée de la nuit que le nazisme imposa au monde, Izieu porte la mémoire particulière du crime le plus abominable, celui perpétré contre les enfants", a déclaré la ministre de la Culture Aurélie Filipetti, selon le discours communiqué à l'AFP.
"Ce crime est de ceux qui ne peuvent, qui ne doivent jamais être effacés. Mais je veux voir dans l'évolution de ce lieu, dans son ouverture à la jeunesse, un signe d'espérance", a-t-elle ajouté.
- Martin Schulz présent aux cérémonies -
Aux côtés de Mme Filippetti se trouvait le président du Parlement européen, Martin Schulz, ainsi que six anciens pensionnaires de la maison d'Izieu. Parmi eux, Samuel Pintel, 77 ans, arrivé à Izieu en novembre 1943, à l'âge de six ans, est le dernier à en être parti quelques mois avant la rafle.
"Cette 70e commémoration va être l'événement le plus marquant, car on a encore une présence forte des acteurs de l'Histoire, même si entre 2002 et aujourd'hui cinq ont disparu", avait déclaré à l'AFP la directrice du mémorial Geneviève Erramuzpé. "Avec les années, on arrive vers un épuisement des témoins et des personnes en état de se déplacer", avait-elle noté.
La commémoration coïncide en outre avec les 20 ans du mémorial, inauguré le 24 avril 1994 par le président François Mitterrand, et qui deviendra en 2000 "Maison d'Izieu, mémorial des enfants juifs exterminés".
"Quand on vient à Izieu on voit les lettres de ces enfants, leurs dessins, leurs portraits, c'est parce qu'ils sont présents qu'on réalise à quel point c'est monstrueux ce qui est arrivé", a déclaré Mme Erramuzpé.
Le mémorial d'Izieu reçoit en moyenne chaque année 26.000 visiteurs, dont 14.000 scolaires.
Pour faire face à la demande croissante d'ateliers, le mémorial va s'étendre sur 750 m2 supplémentaires, divisés entre exposition permanente et salle pédagogique, et qui devraient être inaugurés en avril 2015.
Originaires de plusieurs pays européens et âgés entre 4 à 12 ans, les 44 enfants juifs d'Izieu avaient été raflés dans cette colonie par la Gestapo de Lyon, le 6 avril 1944 avec leurs sept éducateurs, juifs également. Ils avaient été déportés puis exterminés dans les camps d'Auschwitz-Birkenau (Pologne) et de Reval (Estonie). Seule une éducatrice a survécu.
Entre mai 1943 et avril 1944, la colonie d'Izieu a accueilli une centaine d'enfants orphelins, dont certains ont ensuite été pris en charge par des familles d'accueil.