Jerzy Kawalerowicz naît le 19 janvier 1922 à Gwoździec (actuellement en Ukraine), ancienne ville lithuano-polonaise devenue
austro-hongroise, puis de nouveau polonaise entre les deux-guerres mondiales et où était installée depuis des siècles une très importante communauté juive qui sera presque complètement anéantie
par l’occupant nazi. Alors que la Pologne, libérée par l’armée rouge, devient une république populaire, Jerzy Kawalerowicz étudie à l’université «Akademie Sztuk Pieknych» de Cracovie avant de
s’orienter vers cinéma. Il débute, en 1947, comme assistant-réalisateur de Leonard Buczkowski pour, «Chansons interdites», et de Bozivoj Zeman pour «Slépy tor / Powrót», avant de travailler en
1948 avec Wanda Jabukowska pour «Le dernière étape». Pour «Stalowe serca» (1948) de Stanisław Urbanowicz, il est également crédité du rôle d’un officier allemand. En 1949, il termine son
apprentissage sur le tournage de «Le défilé du diable» réalisé par Tadeusz Kánski et le cinéaste italien Aldo Vergano.
Au début des années cinquante, Jerzy Kawalerowicz met en scène en solo son premier long métrage dont il a aussi écrit le scénario et les dialogues «La commune» (1951). C’est une réussite et il
est autorisé à poursuivre sa carrière. En 1956 «L’ombre» lui permet de décrocher une nomination pour la palme d’or à Cannes. En 1960 il réalise «Mère Jeanne des anges» qui reprend, transposée en
Europe orientale, l’étrangère affaire du couvent des Ursulines de Loudun qui fut l’objet sous le règne de Louis XIII de curieux phénomènes jugés paranormaux. Le rôle titre de la religieuse est
interprété par Lucyna Winnicka qui deviendra la future compagne du réalisateur et la mère de ses deux enfants Piotr et Agata. Le film est présenté à Cannes (prix spécial du Jury). Après une
interruption de près de six ans le réalisateur retrouve les caméras pour tourner dans le Kazakhstan, avec le soutien de deux mille soldats de l’Armée Rouge comme figurants, un péplum «Pharaon».
D’une grande sobriété et d’une réelle qualité d’images le film est adapté d’un roman écrit au XIXème par Boleslaw Prus, lui aussi polonais. Y sont racontés les démêlés d’un jeune pharaon aux
idées modernes joué par Jerzy Zelnik, avec un Grand Prêtre, alias Piotr Pawlowski, synonyme d’obscurantisme religieux et de corruption. «Pharaon» concourt à la fois pour l’Oscar du meilleur film
étranger et pour la Palme d’Or à Cannes.
Dans les années soixante-dix, le cinéaste polonais, qui sera un temps responsable de studios de production dans son pays, ne réalise que deux films: «Maddalena», avec Lisa Gastoni dans le
rôle-titre; et «La mort du président» (1977) sur l’assassinat du premier président de la Pologne reconstituée après la première guerre mondiale. Citons encore «Austeria» (1981) où le cinéaste
renoue avec ses origines juives et «L’otage de l’Europe» sur les derniers jours de Napoléon interprété par Roland Blanche. Pour son dix-septième et dernier film le réalisateur mettra encore en
scène en 2001 un célèbre roman de la littérature polonaise «Quo Vadis?» de Henryk Sienkiewicz, sur la persécution des chrétiens à l’époque de l’empereur Néron. L’histoire a déjà fait l’objet de
nombreuses adaptations cinématographiques dont la très clinquante, en 1951, avec Robert Taylor, le centurion, Deborah Kerr, la vertueuse chrétienne et Peter Ustinov en Néron. Les rôles seront
repris respectivement dans la version polonaise par Pawel Delag, Magdalena Mielcarz et Michal Bajor. Jerzy Kawalerowicz, cinéaste polonais assez peu connu en France, décède à Varsovie le 27
décembre 2007. Il allait prendre quatre-vingt six ans.
Filmographie
comme réalisateur
- 1952 : Gromada
- 1954 : Celuloza
- 1954 : Pod gwiazda frygijska
- 1956 : L'Ombre (Cien)
- 1957 : Prawdziwy koniec wielkiej wojny
- 1959 : Train de nuit (Pociag)
- 1961 : Mère Jeanne des anges (Matka Joanna od aniolów)
- 1966 : Le Pharaon (Faraon), d'après l'œuvre de Boleslaw Prus
- 1968 : Gra
- 1971 : Maddalena
- 1978 : Smierc prezydenta (en)
- 1980 : Spotkanie na Atlantyku
- 1983 : Austeria
- 1989 : L'Otage de l'Europe (Jeniec Europy)
- 1991 : Bronsteins Kinder
- 1996 : Za chto?
- 2001 : Quo Vadis?
comme scénariste
- 1952 : Gromada
- 1954 : Celuloza
- 1954 : Pod gwiazda frygijska
- 1957 : Prawdziwy koniec wielkiej wojny (en)
- 1959 : Train de nuit (Pociag)
- 1961 : Mère Jeanne des anges (Matka Joanna od aniolów)
- 1966 : Le Pharaon (Faraon)
- 1968 : Gra
- 1971 : Maddalena
- 1978 : Smierc prezydenta (en)
- 1980 : Spotkanie na Atlantyku
- 1983 : Austeria
- 1989 : L'Otage de l'Europe (Jeniec Europy)
- 1991 : Bronsteins Kinder
- 1996 : Za chto?
- 2001 : Quo Vadis?