publié le 12/01/2012 à 08h00 par Guillaume Sbalchiero
Jacques Pessis, spécialiste de la chanson française et préfacier des Mémoires du chanteur au canotier, entend rétablir quelques vérités. Interview.
Après avoir écrit sur Claude François, Dalida ou encore Trenet, pourquoi vous pencher aujourd'hui sur le cas Maurice Chevalier?
Je considère que Maurice Chevalier n'a pas, en France, la reconnaissance qu'il mérite. Il est un pionnier de
notre music-hall, et a mené une carrière unique dans le monde entier. En revanche, aux Etats-Unis, il demeure une légende. Entre 1943 et 1969, il a écrit ses Mémoires. J'y ai sélectionné les
pages, débordantes d'anecdotes, qui constituent un témoignage direct, un éclairage évident sur l'histoire du music-hall et du cinéma.
Avez-vous parcouru l'ouvrage de Bernard Lonjon qui vient de paraître sur son attitude pendant la guerre? Qu'en pensez-vous?
Je l'ai lu dans sa totalité. Ce n'est pas une biographie, mais un livre essentiellement basé sur des lettres échangées entre Maurice Chevalier et René Laporte, l'un de ses amis, entre 1943 et 1954. Ce libraire, passionné de la chanson, les
avait achetées. Elles étaient inédites et permettent de montrer un Chevalier au quotidien, en dehors de la
scène, dans les années d'après-guerre.
Dans ce même ouvrage, l'auteur revient notamment sur sa possible collaboration avec le régime nazi. Accusations légitimes ou rumeur infondée?
Cette affaire est terminée depuis le 14 février 1949. Ce jour-là, la liste complète des artistes sanctionnés par le comité d'épuration a été publiée par les autorités officielles. Pour Maurice Chevalier, il est écrit: "pas de sanction". C'est clair et précis et met un terme définitif à une rumeur
montée, à partir de 1941, avec beaucoup de soin par une propagande nazie. Très efficace pendant la "drôle de guerre", passée maître dans l'art de colporter de fausses informations, elle a compris
l'impact qu'elle pouvait en tirer. Quoi de plus simple que de détourner de leur contexte et de leur sens des propos tenus, imprudemment il est vrai, par Chevalier devant des journalistes, ou derrière un micro ? C'est ce qui s'est passé. En fait, il n'a jamais pris la
moindre position politique. S'il a continué à chanter, comme d'autres, c'est par amour de la scène et pour apporter, à sa manière, un peu de réconfort à des Français qui vivaient des moments
tragiques. En 1942, il a véritablement mesuré la dimension du chapeau, ou plutôt du canotier qu'on lui faisait porter, et a choisi la seule voie possible : le silence. En aidant discrètement des
familles juives, comme celle de sa compagne Nita Raya.
Que s'est-il passé par la suite pour Maurice Chevalier? Quelles furent les conséquences de ces
accusations sur sa carrière?
L'impact psychologique a évidemment été immense. La blessure morale de ces attaques n'a jamais vraiment cicatrisé. Chanter Dans la vie faut pas s'en faire ne l'a pas empêché de connaître bien des
tourments. En revanche, cela n'a eu aucune conséquence sur la suite de sa carrière. Dès son retour sur scène, au lendemain de la Libération de Paris, le public l'a ovationné. Jusqu'à la tournée
mondiale de ses adieux, à "80 berges", il a affiché complet partout.
Comment a réagi le milieu artistique français de l'époque? Maurice Chevalier a-t-il été épaulé
durant ces épreuves? Ou au contraire critiqué, comme par Pierre Dac qui l'a attaqué sur Radio Londres?
Louis Aragon a aidé Chevalier à la demande d'Elsa Triolet, qui était une inconditionnelle du chanteur. En ce
qui concerne Pierre Dac, je connais bien le dossier, puisque je suis le légataire universel du Roi des Loufoques. Il
m'a lui-même raconté l'affaire par le détail. Il est à Londres l'un des "Français qui parlent aux Français" quand la section française de la BBC apprend les rumeurs qui courent à Paris à propos
de Chevalier. Il l'attaque dans une parodie, Et tout ça, ça fait de mauvais Français. A Nice, René Lefèvre,
complice de Pierre Dac à la scène, lui fait immédiatement savoir qu'il s'agit d'une manipulation des nazis et de la
collaboration. Dac et Londres cessent leurs attaques. De retour en France, Pierre Dac va rencontrer Chevalier à Toulouse. Ils s'expliquent, tombent dans les bras l'un de l'autre, et Dac promet de témoigner en sa faveur devant le comité d'épuration. Ce qu'il a fait.
40 ans après sa mort, que reste-t-il vraiment de Maurice Chevalier?
Maurice n'a pas besoin d'être réhabilité, mais de retrouver la place qu'il mérite dans le panthéon des artistes. Je veux faire redécouvrir le chanteur par la nouvelle génération qui ignore tout
de lui. Ses disques sont très anciens et les images sont en noir et blanc. J'en veux pour preuve cet appel téléphonique qui remonte à trois ans. Une jeune attachée de presse me laisse le message
suivant sur mon répondeur : "Nous organisons un spectacle dans un théâtre où Maurice Chevalier a chanté. Nous
aimerions qu'il vienne. Pouvez-vous me dire comment le contacter ?" Je l'ai rappelée et lui ai expliqué qu'il n'était pas disponible car il avait pris une année sabbatique et faisait le tour du
monde avec Mlle Mistinguett. J'ai vérifié : elle m'a cru et a fait un rapport en ce sens. Conclusion : ma tâche
est encore longue et difficile...
Jacques Pessis est également le réalisateur du documentaire Maurice Chevalier, "Dans la vie faut
pas s'en faire", diffusé en janvier sur France5.
Maurice Chevalier
- 1888: Naissance le 12 septembre à Paris
- 1909: Début de sa liaison avec Mistinguett, qui s'achève en 1919
- 1927: Mariage avec l'actrice Yvonne Aimée. Démarrage de sa carrière d'acteur à Hollywood
- 1934: Joue le Comte Danilo dans les deux versions de La Veuve Joyeuse d'Ernst Lubitsch
- 1937: Interprète Y'a dl'a joie, chanson écrite par un certain Charles Trenet
- 1939: Chante D'excellents français, titre phare de la "Drôle de guerre"
- 1943: Accusé d'être collaborateur. Pierre Dac parodie à Radio Londres D'excellents français
- 1944: A la fin du mois de mai, un tribunal spécial se réunit à Alger et le condamne à mort par coutumace
- 1949: Le rapport du comité d'épuration innocente Maurice Chevalier.
- 1950: Signe l'Appel de Stockholm. Interdit de territoire américain jusqu'en 1955
- 1959: Oscar d'honneur pour sa contribution à l'industrie du divertissement
- 1968: Tournée des "80 berges". Adieux à la scène après 68 ans de carrière
- 1970: Interprète la bande originale du dessin animé Les Aristochats
- 1972: Meurt le 1er janvier à Paris