publié le 20/02/2014 à 18h34
L'ancien ministre du Front populaire, père de nombreuses réformes scolaires, fut condamné et assassiné par la milice en 1944.
Jean Zay, ministre de l'Éducation en 1938
Résistant, républicain et humaniste, Jean Zay, ancien ministre du Front populaire assassiné par la milice et dont le président annoncera vendredi la panthéonisation, est une victime emblématique de Vichy. D'origine
juive par son père, ce qui lui vaut la vindicte de l'extrême droite antisémite, ce laïc se lance en politique aux côtés de la gauche radicale, après avoir été journaliste et avocat. Initiateur de
la démocratisation de l'enseignement et de la culture, ce jeune visionnaire inspirera nombre de réformistes. "J'ai tenté, disait-il, de répondre au désir qui veut que les enfants apprennent
peut-être moins, mais à coup sûr mieux."
Démissionnaire, dès le 1er septembre 1939, de ses fonctions de député et de ministre de l'Éducation et des Beaux-Arts pour rejoindre son poste aux armées, il entend poursuivre la guerre en
Afrique du Nord. Après l'appel de Charles de Gaulle, 26 autres parlementaires, comme les anciens ministres
Pierre Mendès-France et Georges Mandel, se sont embarqués avec lui pour Casablanca à bord du Massilia.
"Je n'ai aucune peur"
Arrêté à Rabat, le 16 août 1940, et renvoyé en métropole, cet homme de convictions est dans l'oeil du cyclone de Vichy. Le ministre de l'Information, Philippe Henriot, réclame la condamnation à mort du "Juif Jean Zay". Le tribunal militaire le condamne pour "désertion" à la déportation perpétuelle et à la dégradation militaire,
après une parodie de procès. Il croupit près de quatre ans en prison à Marseille puis à Riom (Puy-de-Dôme), continuant à travailler sur les réformes qui lui tiennent à coeur, confiant dans la
résurrection de la France. "Je n'ai jamais été si sûr de mon destin et de ma route. J'ai le coeur et la conscience tranquilles. Je n'ai aucune peur", écrit-il dans sa dernière lettre, le
19 juin 1944.
Le 20 juin au soir, deux semaines après le débarquement allié, Jean Zay est tiré de sa cellule et abattu par des
miliciens dans une carrière abandonnée de l'Allier, le "Puits du diable", six semaines avant son 40e anniversaire. Son corps est précipité dans un gouffre. Découvert par des chasseurs sous un tas
de pierres en 1946, il est enterré dans une fosse commune du cimetière voisin de Cusset, mais n'est identifié qu'en 1948, après l'arrestation d'un des assassins. Ce dernier rapporte que Jean Zay est mort en s'écriant "Vive la France".
En août 1945, la cour d'appel de Riom annule le jugement prononcé contre Jean Zay, qui peut alors être réhabilité à
titre posthume.
Laïcité
Plus jeune député de France à 27 ans, ministre de Léon Blum à 31 ans, Jean Zay est né à Orléans le 6 août 1904 d'une
mère protestante, institutrice, et d'un père d'origine alsacienne, rédacteur en chef du Progrès du Loiret où il a débuté lui-même comme journaliste. On doit à cet homme politique fécond,
franc-maçon, la scolarité obligatoire jusqu'à 14 ans, l'éducation physique à l'école (avec Léo Lagrange,
secrétaire d'État aux Sports), l'interdiction du port d'insignes politiques et religieux dans les établissements scolaires.
Père fondateur du Festival de Cannes (qui aurait dû être inauguré en septembre 1939), il démocratise aussi les musées et invente les premiers bibliobus. Il a également l'idée du Palais de la
découverte, du Centre national de la recherche scientifique (CNRS) et de l'ENA pour un accès plus large à la haute fonction publique. Voué par Vichy à l'oubli éternel, Jean Zay va désormais figurer dans le temple républicain de la mémoire collective.
