Les Professionnels (The Professionals) est un film américain réalisé par Richard Brooks en 1966. 1917. Ancien soldat de Théodore Roosevelt et de Pancho Villa, Henry 'Rico' Fardan est engagé par Grant, un magnat texan du pétrole, pour retrouver sa femme Maria, prétendument enlevée par des révolutionnaires mexicains conduits par Jesus Raza. En échange, Grant offre une récompense de 100 000 $. Fardan est épaulé dans sa mission par trois autres 'spécialistes' : Hans Ehrengard, ancien cavalier et éleveur de chevaux, Jacob 'Jake' Sharp passé maître dans l'art de manier n'importe quelle arme et enfin Bill Dolworth, spécialiste en explosifs et ami de Fardan avec qui il a opéré nombre de coups de main au Mexique deux ans auparavant... mais pour le compte de Raza. Les quatre hommes s'enfoncent dans le désert mexicain, se heurtent plusieurs fois à des groupes de bandits. Ils réussissent à localiser le repaire de Raza ainsi que Maria Grant. En "libérant" celle-ci, ils découvrent qu'elle n'a jamais été kidnappée -ce qui confirme les doutes déjà exprimés par Bill Dolworth quant au bien-fondé de l'accusation- qu'elle a rejoint les rangs des révolutionnaires de son plein gré, et qu'elle est de surcroît l'amante de Raza. S'engage alors pour Fardan et ses acolytes une course vers le chemin du retour avec Raza et ses hommes à leurs trousses.
Les Professionnels est considéré comme le meilleur western de Richard Brooks. On peut à juste titre le comparer avec Vera Cruz de Robert Aldrich (où figurait d'ailleurs Burt Lancaster) et "La Horde sauvage" de Sam Peckinpah. En effet, bien loin de l'aspect héroïque des hommes de l'ouest et des valeurs qui ont forgé l'ouest américain, les personnages principaux semblent avoir aussi fait leur temps, se battent pour l'argent, sont amateurs de femmes, en particulier Burt Lancaster et Jack Palance, et sont désabusés par leur idéal. Y compris Raza qui dit qu'"au départ la Révolution semble être une déesse, mais elle n'est qu'une putain. Ni mauvaise, ni parfaite". D'autre part, comme chez Sam Peckinpah, les femmes portent le fusil et semblent vouloir attirer les hommes. Seule touche de romantisme, l'idylle entre Raza et Maria Grant. Robert Ryan, dont le regard mélancolique semble se perdre au loin, est sans doute le personnage le plus sensible de par le soin qu'il apporte à ses chevaux et la répugnance qu'il porte au fait de les maltraiter ou de les achever.
Mais l'essentiel westernien est ailleurs : les quatre héros ont été manipulés par "un salaud" aux dires mêmes de Fardan, pour anéantir un mouvement révolutionnaire, détruire un village mexicain en fête sur la base d'une accusation calomnieuse ; à la sortie du film les critiques français, Roger Tailleur et Jean A. Gilli ont perçu en Fardan et Dolworth, anciens amis de Razan, une critique du dévoiement de la politique étrangère américaine, libératrice de 1936 à 1945 (Madrid, Berlin, Tokyo) impérialiste, étriquée depuis 1961 (Baie-Des Cochons, Saint-Domingue, Viet-nam). Pour Les Professionnels, Richard Brooks a été nommé aux Oscars pour la meilleure mise en scène et adaptation d'après un scénario. Nommé aussi, Conrad Hall, directeur de la photographie. Remarque: À 25 min 50s du début, Woody Strode observe furtivement la Vallée de la Mort à la jumelle mais en les tenant à l'envers.
Les professionnels de Richard Brooks
Fiche technique
- Titre original : The Professionals
- Titre français : Les Professionnels
- Année : 1966
- Production : Columbia Pictures
- Réalisation : Richard Brooks
- Scénario : Richard Brooks d'après une histoire originale de Frank O'Rourke
- Directeur de la photographie : Conrad Hall
- Directeur artistique : Edward S. Haworth
- Décors de plateau : Frank Tuttle
- Musique : Maurice Jarre
Distribution
- Burt Lancaster (VF : André Valmy) : Bill Dolworth
- Lee Marvin (VF : Jean Davy) : Henry "Rico" Fardan
- Robert Ryan (VF : Roger Tréville) : Hans Ehrengard
- Jack Palance (VF : Georges Aminel) : Jesus Raza
- Woody Strode : Jacob "Jake" Sharp
- Claudia Cardinale : Maria Grant
- Ralph Bellamy : Mr Grant
- Marie Gomez : Chiquita