Marco Pallis (1895-1989) était un alpiniste, mystique, et auteur britannique ayant des affinités proches avec l'école traditionaliste, et un traducteur de textes grecs anciens.
Il a écrit des ouvrages importants au sujet de la religion et la culture du Tibet. Il est né à Liverpool le 19 juin 1895, plus jeune fils de parents grecs aisés et cosmopolites. Encore jeune
pendant la Première Guerre mondiale, Pallis, après avoir aidé brièvement l'Armée du salut en Serbie, s'enrôla dans l'armée britannique. Sa première tâche débuta en 1916 comme interprète de
l'armée en Macédoine.
Le paludisme et une inflammation sévère de son œil droit coupèrent court à son service macédonien. Après une convalescence forcée et interminable à Malte, il entra chez les Gardes Grenadiers, où
il commença en recevant une formation d'artilleur. En 1918, en tant que sous-lieutenant, il fut envoyé dans les tranchées du front de l'Ouest. Pendant le combat de Cambrai, lors d'une attaque
pendant laquelle son capitaine et son premier lieutenant furent tués, Pallis fut touché au genou ; pour lui la guerre était finie.
Après la guerre, outre ses devoirs de famille, Pallis s'est occupé avec ses deux passions : l'alpinisme et la musique. Dès qu'il le pouvait, il a escaladé, bien que les médecins lui eussent dit
qu'il ne lui serait peut-être plus possible de marcher à cause de sa blessure au genou. Ainsi, il est allé en expédition en Arctique, en Suisse, et dans les Dolomites ; Snowdonia, le Peak
District, et les montagnes écossaises lui ont fourni des occasions plus proches de chez lui. À la même période, Pallis a étudié la musique avec Arnold Dolmetsch, un spécialiste distingué de la
musique anglaise ancienne, compositeur, et interprète. Sous l'influence de Dolmetsch, Pallis n'a pas tardé à découvrir un amour de la musique ancienne, en particulier de la musique de chambre des
XVIe et XVIIe siècles, et de la viole de gambe. Même quand il partit escalader dans la région s'étendant entre le Sutlej et le Gange, lui et ses amis mélomanes n'oublièrent pas d'apporter leurs
instruments.
Son amour de la montagne était destiné à guider Pallis à son troisième amour, ultimement incluant tout : le Tibet et sa civilisation. En 1923, Pallis visita le Tibet pour la première fois, pour y
escalader. Il retourna en Himalaya pour des expéditions plus prolongées en montagne, en 1933 et puis en 1936. Son livre très connu Cimes et Lamas décrit ces derniers voyages et la transformation
qu'il a vécue. De la situation d'étranger, compatissant mais simple observateur, il a pénétré au plus profond du cœur de la vie tibétaine. Il a remplacé ses vêtements occidentaux par la robe
tibétaine, et a approfondi son étude de la langue, de la culture, et du bouddhisme tibétain. Séjournant souvent dans les monastères, il a reçu son éducation religieuse directement des lamas dans
la tradition vivante. La Deuxième Guerre mondiale a empêché ses voyages jusqu'en 1947, quand lui et son ami Richard Nicholson ont pu aller au Tibet une dernière fois avant l'invasion chinoise.
Déjà bouddhiste pratiquant depuis 1936, alors qu'il se trouvait à Shigatse, au Tibet, Pallis a été initié dans un des ordres ; il était âgé de 52 ans. Quand il est parti du Tibet, on peut dire
que Marco Pallis, maintenant nommé Thubden Tendzin, avait complété son voyage intérieur en sa maison spirituelle. Il a continué à être un pratiquant fidèle du bouddhisme tibétain, et un défenseur
infatigable du Tibet, jusqu'à sa mort quelque 43 ans plus tard.
Le renversement du Tibet indépendant par les communistes chinois a marqué un des événements les plus tristes de la vie de Pallis. En réponse, Pallis fit ce qu'il put, surtout par ses écrits, qui
ont aidé à élever la conscience publique du prodige qu'était le Tibet. Cela a dû aussi procurer beaucoup de plaisir à Pallis de pouvoir aider des membres de la diaspora tibétaine en Angleterre.
En de multiples occasions, Pallis a ouvert son appartement à Londres pour accueillir des Tibétains en visite. Il a offert son aide d'autres façons, comme au jeune Chögyam Trungpa : Pallis a
voyagé avec Trungpa et l'a encouragé, alors qu'il venait d'arriver en Angleterre et n'avait pas encore la renommée mondiale qu'il allait bientôt atteindre. Quelques années plus tard, il fut
demandé à Pallis d'écrire la préface du premier et déterminant livre de Trungpa, Né au Tibet. Dans ses remerciements, Trungpa loue Pallis de ses « remerciements reconnaissants » pour « la grande
aide » que Pallis a apportée à la mise au point du livre. Il continue en ajoutant « M. Pallis, en consentant à écrire la préface, consacra de nombreuses semaines à la mise en ordre définitive de
l'ouvrage. »
Pallis a décrit la « tradition » comme étant le leitmotiv de son écriture. Il a écrit dans la perspective de ce qui est devenu l'École Traditionaliste ou pérennialiste de la religion comparative
fondée par René Guénon, Ananda K. Coomaraswamy, et Frithjof Schuon, qu'il a connu personnellement. En tant que Traditionaliste, Pallis a envisagé « l'unité transcendante des religions » (titre
d'un livre de Schuon de 1948) et ce fut en partie cette compréhension qui a donné la perspicacité à Pallis pour explorer la nature intérieure de la tradition spirituelle du Tibet, son amour
choisi. Il était un collaborateur fréquent du journal Studies in Comparative Religion (avec Schuon, Guénon, et Coomaraswamy), écrivant à la fois sur la culture tibétaine et la pratique
religieuse, ainsi que sur la philosophie perennialiste.
Pallis a publié trois livres consacrés principalement à la tradition, au bouddhisme, et au Tibet : Cimes et Lamas (Peaks and Lamas, 1939) ; The Way and the Mountain (1960) ; et A Buddhist
Spectrum (1980). Plusieurs articles de Pallis sont présentés dans L'épée de gnose de Jacob Needleman ; il était aussi collaborateur régulier au journal anglais Studies in Comparative Religion.
Après son dernier voyage au Tibet — alors qu'il habitait à Kalimpong, en Inde—Pallis a écrit un livre court en langue tibétaine au sujet des dangers pour le Tibet du fait de l'empiètement de la
culture moderne. En plus de ses propres écrits, Pallis a traduit des textes bouddhistes en grec, et les travaux de ses collègue écrivains traditionalistes René Guénon et Frithjof Schuon du
français en anglais. Certains travaux de Pallis ont été traduits en français et en espagnol. Depuis la publication de ses premiers livres, des générations de lettrés et d'étudiants se sont
tournées vers Pallis pour ses visions perspicaces du bouddhisme et du Tibet. Son travail est cité par d'autres écrivains tels que Heinrich Harrer, Heinrich Zimmer, Joseph Campbell, Thomas Merton,
Robert Baker Aitken, et Huston Smith. Dans le jugement de Huston Smith : « Pour la perspicacité, et la perspicacité de beauté exige si c'est pour être efficace, je ne trouve pas d'écrivain le
surpassant sur le bouddhisme ».
La carrière musicale de Pallis fut non moins accomplie. Il a enseigné la viole à l'Académie Royale de Musique, et a reconstitué le Consort anglais de violes, un ensemble qu'il avait d'abord formé
dans les années 1930. C'était un des premiers groupes professionnels dévoués à la préservation de la musique anglaise ancienne, qui a fait trois enregistrements et joué dans plusieurs tournées de
concert en Angleterre et à l'étranger. Lors d'une tournée aux États-Unis en 1964, Pallis a eu l'occasion de rencontrer Thomas Merton à l'Abbaye de Gethsemane dans le Kentucky : « Hier Marco
Pallis était ici (...) J'étais content de le rencontrer. » Ils ont parlé de Zen, de Shiva, et des difficultés au Tibet. Ce fut leur première rencontre face à face, bien qu'ils se connaissaient
par correspondance préalable et par leurs écrits publiés respectifs. On lit dans le journal de Merton, avant qu'ils se sont rencontrés : « Hier, calme jour ensoleillé, a dépensé tout temps
possible dans les bois lisant et méditant. Le merveilleux livre de Marco Pallis Cimes et Lamas. »
L'Académie Royale de Musique, dans la reconnaissance de la contribution de sa vie au champ de la musique ancienne, a attribué à Pallis une Camaraderie Honoraire. Il a continué à composer et
jouer, ajoutant une touche musicale à certains de ses articles érudits. Son article L'Instrumentation du Consort de violes anglais a été publié alors qu'il avait 75 ans. À 89 ans, son Quatuor à
cordes en fa dièse a été publié, et son Nocturne de l’Éphémère a été exécuté au Queen Elizabeth Hall à Londres ; sa nièce écrit qu'« il put aller sur la scène pour recevoir les applaudissements
avec sa modestie coutumière. » Quand il est mort, deux semaines avant son 95e anniversaire, il travaillait à un projet réunissant ses deux amours de la musique et du Tibet : un opéra fondé sur la
vie de Milarépa. Marco Pallis « s'est retiré dans les Champs Célestes » le 5 juin 1989.
Ouvrages
- La Vie Active. Ce qu'elle est et ce qu'elle n'est pas, Éditeur : Paul Derain
- Cimes et Lamas, Éditions Albin Michel, 1955, Éditeur Kailash, 1997
- Lumières bouddhiques, Éditeur : Fayard
- Caravane tibétaine, avec Abdul Wahid Radhu, Peuples du Monde, 1991, (ISBN 2907629107 et 9782907629102)
- La Voie et la Montagne. Quête spirituelle et bouddhisme tibétain, Éditions l'Harmattan, 2010 (ISBN 978-2-2962-11570-5)