John Gilbert est un acteur, scénariste et réalisateur américain né le 10 juillet 1899 à Logan dans l'Utah aux États-Unis, mort le 9 janvier 1936 à Los Angeles en Californie.
Après la révélation de Rudolph Valentino, immigré italien, danseur mondain et gigolo, boxeur poète qui déclencha à Hollywood une vague de chaleur sans précédent et suscita une armée d'imitateurs (le mexicain Ramón Novarro, l'espagnol Antonio Moreno, l'allemand (!) Ricardo Cortez...), Louis B. Mayer, président de la MGM, décida de lancer un symbole sexuel plus américain, c'est-à-dire plus viril : ce fut John Gilbert. John Gilbert est une des personnalités les plus controversées d'Hollywood : bon ou mauvais acteur ? homme intelligent ou stupide ? star avisée ou noceur à la rage autodestructrice ? Les critiques et les commentateurs de tous poils ne parviennent pas à s'entendre et les bruits les plus contradictoires courent à propos de l'acteur le plus emblématique de la fin du cinéma muet américain (Valentino mourant brutalement en 1926).
À partir de 1924, Gilbert bénéficia de toute la machine publicitaire de la MGM, qui le présentait comme l'acteur moderne par excellence. Dans La Bohème, d'après le roman La Vie au quartier latin de Henry Murger, qui inspira l'opéra de Giacomo Puccini, il incarne prétendument la nouveauté, le naturel, opposé à sa partenaire, l'immense Lillian Gish, qui a le tort pour Mayer de diriger sa carrière selon des critères propres et exigeants. À l'époque, le nabab torpille l'image de sa star la plus prestigieuse, poussant en avant la nouvelle favorite, Barbara La Marr, actrice et scénariste au sex appeal ravageur (cf. Louise Brooks par Louise Brooks publié chez Ramsay). Sur le tournage de La Bohème, Gilbert et le metteur en scène King Vidor tombent tous les deux amoureux de Lillian Gish, ce qui prouve qu'ils avaient meilleur goût que Mayer... John Gilbert ira jusqu'à demander en mariage la Duse de l'écran (cf. Le Cinéma, Mr. Griffith et Moi par L. Gish). Gilbert est alors associé dans plusieurs films à l'érotique Barbara La Marr (Arabian Love, référence au Sheikh de Valentino ?) et à la juvénile Norma Shearer, maîtresse puis épouse du producteur Irving Thalberg, bras droit de Mayer.
Pourtant Gilbert n'est pas un débutant : installé dès l'adolescence à Hollywood, il a débuté dans l'écurie de Thomas H. Ince, rival de D. W. Griffith, dans le film Le Lâche, attribué aujourd'hui à Reginald Barker, en 1915 ; Ince, comme William Hart (un autre de ses poulains), le dirige fréquemment durant ces premières années. Gilbert figure ainsi dans le monumental Civilization, réponse de Ince au Intolérance de Griffith - deux flops au box-office - et dans Hell's Hinges, co-réalisé par Clifford Smith. L'acteur est aussi le partenaire de Mary Pickford dans Heart of the Hills de Sidney Franklin. À partir de 1921, il travaille pour la Fox : il joue notamment Le Comte de Monte-Cristo, le héros de Alexandre Dumas, le rôle titre de Cameo Kirby pour John Ford, et, au côté de Lon Chaney, dans While Paris Sleeps, remake de René Clair par le français Maurice Tourneur, dont il devient le protégé. Gilbert écrit et dirige également plusieurs films avant d'être pris sous contrat à la MGM.
Celui-ci prend acte en 1924. Immédiatement, Gilbert devient l'acteur favori de King Vidor, qui le dirige dans His Hour, sur un scénario de Elinor Glyn, et dans The Wife of the Centaur et Bardelys le Magnifique avec Eleanor Boardman, épouse de Vidor. Plus tard, Gilbert apparaît dans son propre rôle (comme Douglas Fairbanks, Norma Talmadge et Charlie Chaplin entre autres) dans le comique Show People avec Marion Davies en vedette. Ses détracteurs soulignent volontiers que Gilbert semble parfois le faire valoir d'acteurs plus brillants (Chaney dans Larmes de clown de Victor Sjöström, Gish dans La Bohème) et ridiculisent sa prestation dans La Veuve joyeuse de Erich von Stroheim, avec l'extravagante Mae Murray. Cependant, Gilbert donne dans le même temps une interprétation remarquable d'un soldat pendant la Grande Guerre, dans un autre chef-d'œuvre de Vidor, La Grande Parade. La mort inopinée de Barbara La Marr (1926 : année noire du cinéma) plonge Mayer dans le désarroi, quand le suédois Mauritz Stiller lui apporte sur un plateau une nouvelle bombe sexuelle : Greta Garbo (1926 : année rose du cinéma). Gilbert et elle deviendront, sous la férule de leur tyrannique producteur, "les amants du siècle".
Bien avant le phénomène Brangelina, le phénomène "Gilbo" affole les échotiers du monde entier. Le bouillant Américain et la vamp européenne jouent dans trois classiques du cinéma muet : le sulfureux La Chair et le Diable et Intrigues de Clarence Brown, Love d'après Anna Karénine (projet destiné à l'origine à Lillian Gish) réalisé par Edmund Goulding. Dans les trois, Gilbert est éclipsé par sa partenaire, qui devient la plus grande étoile d'Hollywood. Il poursuit sa carrière de son côté avec, par exemple, La Morsure de Tod Browning, où il retrouve sa partenaire de La Grande Parade, la française Renée Adorée, et Le Bateau ivre de Jack Conway avec la jeune et sémillante Joan Crawford. Quant à la véritable histoire d'amour de Gilbert et Garbo, elle n'ira pas jusqu'au mariage puisque la fantasque Suédoise "plantera" son amant devant l'autel...
Le cinéma mondial est en passe de vivre une de ses plus grandes révolutions (le passage du muet au parlant) quand un violent différend oppose Mayer à Gilbert. Ce dernier aurait même boxé son patron. La dispute aurait éclaté à propos de Garbo, le vieux producteur conseillant à Gilbert, fou d'amour, de simplement coucher avec elle. Gilbert tourne son premier film parlant, His Glorious Night, sous la direction de Lionel Barrymore, d'après Ferenc Molnár, puis joue Romeo face à Norma Shearer dans une séquence en couleurs de Hollywood chante et danse. Mayer lance la rumeur selon laquelle la "voix de fausset" de Gilbert est incompatible avec son image virile. Plus tard, la fille de l'acteur, issue de son premier mariage, révélera que Mayer a privé son père des meilleurs rôles qui s'offrirent à lui au début du parlant - par exemple dans La Patrouille de l'aube de Howard Hawks, où il est remplacé par Richard Barthelmess, partenaire de Lillian Gish dans À travers l'orage de Griffith en 1920.
La star sur le déclin (mais combien de stars du muet joueront encore des premiers rôles après 1935, à part Shearer, Garbo et Crawford ?) apparaît encore dans Way for a Sailor de Sam Wood au côté de Wallace Beery et compose le héros du feuilleton de Gaston Leroux Chéri-Bibi. En 1933, Garbo impose son ancien amant en pleine déconfiture dans La Reine Christine de Rouben Mamoulian à la place de Laurence Olivier - ce dernier, rancunier, saura s'en souvenir lorsqu'il refusera d'être Frédéric Chopin dans George Sand, privant le cinéma du retour de la Divine. De l'avis général, Gilbert n'est plus que l'ombre de lui-même... La même année, Browning, qui vient de mettre en scène La Monstrueuse Parade, dirige l'ex idole dans Fast Workers (en). Downstairs, réalisé par Monta Bell sur un scénario de Gilbert, récolte de bonnes critiques mais la popularité de l'interprète est envolée depuis quelques années déjà... The Captain Hates the Sea, le dernier film avec Gilbert, est produit par la Columbia, mis en scène par le prestigieux Lewis Milestone, avec en bonus la présence des Three Stooges. Gilbert, devenu l'amant de Marlène Dietrich, doit être son partenaire dans Désir de Frank Borzage quand il meurt "amer et sans illusion" (Christian Viviani), miné par l'alcool et l'ingratitude de son espèce.
John Gilbert a été marié trois fois, à trois actrices : Leatrice Joy (Les Dix Commandements de Cecil B. DeMille en 1923) avec qui il a une fille Leatrice Joy Gilbert Fountain, Virginia Bruce (Parade d'amour de Ernst Lubitsh et Downstairs) avec qui il a une fille, Susan Ann Gilbert en 1933 puis Ina Claire, star des planches et interprète de George Cukor dans The Royal Family of Broadway. L'anecdote la plus célèbre le concernant a trait à la nouvelle décoration de ses appartements privés pour chacun de ses mariages - Garbo ne verra jamais la sienne... Sa santé ruinée par son alcoolisme, il meurt d'une crise cardiaque en début de l'année 1936. Sa dépouille repose depuis au cimetière de Forest Lawn Memorial Park à Glendale en Californie. Alors qu'il était censé se marier avec l'actrice Greta Garbo, celle-ci ne vint jamais le jour de la cérémonie.
Le film français The Artist s'inspire de sa vie et de sa romance avec Garbo. Dans le film, son rôle est joué par Jean Dujardin (qui remportera le prix d'interprétation à Cannes, le BAFTA, l'Oscar et du meilleur acteur), Garbo est jouée par Bérénice Bejo qui sera nommée à l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle mais remportera tout de même le César de la meilleure actrice. Le film, quant à lui remporte l'Oscar, le BAFTA, le César et le Golden Globe du meilleur film.
Filmographie
- 1915 : Un lâche (The Coward)
- 1915 : Matrimony : Extra
- 1915 : Aloha Oe : Extra
- 1916 : The Corner : Extra
- 1916 : Bullets and Brown Eyes
- 1916 : The Last Act : Extra
- 1916 : Hell's Hinges : Rowdy Cowboy
- 1916 : The Aryan : Extra
- 1916 : Civilization (Civilization) : Extra
- 1916 : The Phantom : Bertie Bereton
- 1916 : The Apostle of Vengeance : Willie Hudson
- 1916 : Eye of the Night
- 1916 : Shell 43 : English Spy
- 1916 : The Sin Ye Do : Jimmy
- 1917 : The Weaker Sex
- 1917 : The Bride of Hate : Dr. Duprez's Son
- 1917 : Princess of the Dark : 'Crip' Halloran
- 1917 : The Dark Road : Cedric Constable
- 1917 : Happiness : Richard Forrester
- 1917 : The Millionaire Vagrant : James Cricket
- 1917 : The Hater of Men : Billy Williams
- 1917 : The Mother Instinct : Jean Coutierre
- 1917 : Golden Rule Kate : The Heller
- 1917 : The Devil Dodger : Roger Ingraham
- 1917 : Up or Down? : Allan Corey
- 1918 : Nancy Comes Home : Phil Ballou
- 1918 : Shackled : James Ashley
- 1918 : More Trouble : Harvey Deering
- 1918 : One Dollar Bid
- 1918 : Wedlock : Granger Hollister
- 1918 : Doing Their Bit
- 1918 : The Mask : Billy Taylor
- 1918 : Three X Gordon : Archie
- 1918 : The Dawn of Understanding : Ira Beasley
- 1919 : La Bruyère blanche (The White Heather) : Dick Beach
- 1919 : The Busher : Jim Blair
- 1919 : The Man Beneath : James Bassett
- 1919 : A Little Brother of the Rich : Carl Wilmerding
- 1919 : The Red Viper : Dick Grant
- 1919 : For a Woman's Honor : Dick Rutherford
- 1919 : Widow by Proxy : Jack Pennington
- 1919 : La Fille des monts (The Heart o'the Hills), de Sidney Franklin : Gray Pendleton
- 1919 : Should a Woman Tell? : The Villain
- 1920 : Le Cercle blanc (The White Circle) : Frank Cassilis
- 1920 : Un lâche (The Great Redeemer) : Undetermined Role
- 1920 : Au fond de l'océan (Deep Waters) : Bill Lacey
- 1921 : The Servant in the House : Percival
- 1921 : Shame : William Fielding / David Field, son fils
- 1921 : Ladies Must Live : The Gardener
- 1922 : Gleam O'Dawn : Gleam O'Dawn
- 1922 : Arabian Love : Norman Stone
- 1922 : The Yellow Stain : Donald Keith
- 1922 : Honor First : Jacques Dubois / Honoré Duboois
- 1922 : Monte Cristo : Edmond Dantes, Count of Monte Cristo
- 1922 : Calvert's Valley : Page Emlyn
- 1922 : The Love Gambler : Dick Manners
- 1922 : A California Romance : Don Patricio Fernando
- 1923 : Dans la ville endormie (While Paris Sleeps) : Dennis O'Keefe
- 1923 : Truxton King : Truxton King
- 1923 : Madness of Youth : Jaca Javalie
- 1923 : St. Elmo : St. Elmo Thornton
- 1923 : The Exiles : Henry Holcombe
- 1923 : Cameo Kirby : Cameo Kirby
- 1924 : Just Off Broadway : Stephen Moore
- 1924 : The Wolf Man : Gerald Stanley
- 1924 : A Man's Mate : Paul
- 1924 : The Lone Chance : Jack Saunders
- 1924 : Romance Ranch : Carlos Brent
- 1924 : Son heure (His Hour), de King Vidor : Gritzko
- 1924 : Larmes de clown (HE who gets slapped) : Bezano
- 1924 : The Snob : Eugene Curry
- 1924 : La Femme de Don Juan (The Wife of the Centaur), de King Vidor : Jeffrey Dwyer
- 1925 : La Veuve joyeuse (The Merry Widow) : Prince Danilo Petrovich
- 1925 : La Grande Parade (The Big Parade) : James Apperson
- 1925 : Ben-Hur : Crowd extra in chariot race
- 1926 : La Bohème (La boheme) : Rodolphe
- 1926 : Bardelys le magnifique (Bardelys the Magnificent), de King Vidor : Bardelys
- 1926 : La Chair et le Diable (Flesh and the Devil) : Leo von Harden
- 1927 : La Morsure (The Show) : Cock Robin
- 1927 : Le Bateau ivre (Twelve Miles Out) : Jerry Fay
- 1927 : Man, Woman and Sin : Albert Whitcomb
- 1927 : Anna Karénine (Love) : Captain Count Alexei Vronsky
- 1928 : The Cossacks : Lukashka
- 1928 : La Prison du cœur (Four Walls) : Benny
- 1928 : Show People : caméo
- 1928 : The Masks of the Devil : Baron Reiner
- 1928 : Intrigues (A Woman of Affairs) : Neville 'Nevs' Holderness
- 1929 : Desert Nights : Hugh Rand
- 1929 : His Glorious Night : Captain Kovacs
- 1929 : Hollywood chante et danse (The Hollywood Revue of 1929) : Lui-même en Roméo
- 1930 : Les Masques de satan (The Masks of Satan)
- 1930 : Redemption : Fedya
- 1930 : Way for a Sailor : Jack
- 1931 : Wir schalten um auf Hollywood
- 1931 : Gentleman's Fate : Jack Thomas
- 1931 : The Phantom of Paris : Cheri-Bibi
- 1931 : West of Broadway : Jerry Seevers
- 1932 : Downstairs : Karl Schneider
- 1933 : Fast Workers : Gunner Smith
- 1933 : La Reine Christine (Queen Christina) : Antonio
- 1934 : The Captain Hates the Sea : Steve Bramley
comme scénariste
- 1920 : Le Cercle blanc (The White Circle)
- 1920 : Un lâche (The Great Redeemer)
- 1920 : Au fond de l'océan (Deep Waters)
- 1921 : La Fange (The Bait)
- 1921 : Love's Penalty
comme réalisateur
- 1921 : Love's Penalty
comme personnage
- Return to Babylon : (2012) Joué par Adnan Taletovich
- La Divina : (1989) Joué par Christopher Renstrom
- Meurtre à Hollywood : (1988) Joué par John Fountain
- The Silent Lovers : (1980) (TV) Joué par Barry Bostwick