Vivian Mary Hartley, dite Vivien Leigh, née le 5 novembre 1913 à Darjeeling et morte le 7 juillet 19671 à Londres, est une actrice anglaise. Elle remporta deux Oscars pour deux
rôles de femmes du Sud : Scarlett O'Hara dans Autant en Emporte le Vent (1939) et Blanche DuBois dans l'adaptation cinématographique de Un tramway nommé Désir (1951), un rôle qu'elle joua aussi
sur scène à Londres. Elle fut une actrice prolifique au théâtre, fréquemment en collaboration avec son mari, Laurence Olivier, qui l'a dirigée dans plusieurs rôles. Au cours de ses trente années
sur scène, elle interpréta une myriade de rôles allant des héroïnes des comédies de Noël Coward ou de George Bernard Shaw aux personnages du répertoire shakespearien telles que Ophélie,
Cléopâtre, Juliette ou Lady Macbeth.
Louée pour sa grande beauté, elle considéra que cela l'empêcha parfois d'être prise au sérieux comme actrice, mais sa santé fragile s'avéra son principal obstacle. Affectée de trouble bipolaire
durant la majorité de sa vie adulte2, elle acquit une réputation d'actrice difficile, dont la carrière connut des hauts et des bas. Elle fut ensuite affaiblie par des accès récurrents de
tuberculose chronique, qui lui avait été diagnostiquée une première fois au milieu des années 1940. Après son divorce de Laurence Olivier en 1960, elle travailla sporadiquement sur scène et au
cinéma jusqu'à sa mort due à la tuberculose en 1967. Leigh est née Vivian Mary Hartley à Darjeeling, Bengale-Occidental, Inde, de Ernest Hartley, un officier britannique de la cavalerie indienne,
et Gertrude Robinson Yackje, dont les origines sont discutées.
Ils s'étaient mariés à Kensington, Londres en 1912. En 1917, Ernest Hartley est muté à Bangalore, mais Gertrude et Vivian habitent Ooty. Vivian Hartley fait sa première apparition sur scène à
l'âge de 3 ans, en récitant Little Bo Peep pour le groupe de théâtre amateur de sa mère. Celle-ci essaie de lui inculquer le goût de la littérature et lui fait découvrir les œuvres de Hans
Christian Andersen, Lewis Carroll et Rudyard Kipling, mais aussi les récits de la mythologie grecque et de la culture indienne. Fille unique, Vivian Hartley est envoyée au couvent du Sacré-Cœur à
Roehampton, (à présent Woldingham School) en 1920 à l'âge de 6 ans et demi. Sa plus proche amie y sera la future actrice Maureen O'Sullivan, à qui elle exprime déjà son désir de devenir une «
grande actrice ».
Le 20 décembre 1932, elle se maria avec Herbert Leigh Holman, et le 12 octobre 1933 donna naissance à une fille, Suzanne. Elle continua ses études en obtenant son diplôme de l'Académie royale de
l'art dramatique. Sa carrière démarra sur la scène. Sa première pièce de théâtre fut The Green Sash et ce fut The Mask of Virtue qui lui donna le statut de vedette. En 1935, elle débuta une
carrière d'actrice avec des films comme The Village Squire, Things are Looking Up et Look Up and Laugh. Laurence Olivier découvre Leigh dans The Mask of Virtue. Alors qu'ils jouent des amants
dans le film L'Invincible Armada en 1937, une attirance mutuelle se développe et ils commencent une liaison amoureuse dès la fin du tournage. Laurence Olivier est alors marié à l'actrice Jill
Esmond. À cette période, Vivien Leigh lit Autant en emporte le vent, le roman de Margaret Mitchell et demande à son agent américain de souffler son nom à David O. Selznick, qui en prépare
l'adaptation. Elle le fit remarquer à un journaliste, « Je me suis moi-même choisie pour être Scarlett O'Hara », et le critique C. A. Lejeune se souvient d'une conversation dans laquelle
l'actrice « nous souffla tous » avec l'affirmation qu'Olivier « ne jouera pas Rhett Butler, mais je jouerai Scarlett O'Hara. Vous verrez ».
Leigh joue ensuite le rôle d'Ophélie dans l'adaptation d'Hamlet par Olivier dans une production londonienne. C'est durant cette session que l'acteur découvre ses brusques changements d'humeur
alors qu'elle se préparait à entrer sur scène. Sans raison apparente, elle commença à lui crier au visage, avant de plonger dans le silence, le regard vide. Elle joua ensuite parfaitement son
rôle et avait oublié l'incident le jour suivant. Ils commencèrent à vivre ensemble, sans obtenir ni l'un ni l'autre le divorce de leurs conjoints. Dirigée par Victor Saville (bientôt engagé par
la MGM, elle a pour partenaires Conrad Veidt et Rex Harrison. En 1938, elle joue avec Robert Taylor, Lionel Barrymore et Maureen O'Sullivan dans Vive les étudiants de l'américain Jack Conway, le
premier de ses films à attirer l'attention aux États-Unis, mais aussi le premier sur lequel elle est perçue comme une actrice difficile et incontrôlable. Alexander Korda informa son agent de la
prévenir que son option ne sera pas renouvelée si elle n'améliore pas son comportement. Son rôle suivant est dans St. Martin's Lane (1938) avec Charles Laughton.
En 1937, Vivien Leigh joua au côté de Laurence Olivier, sur le point de devenir une légende du théâtre, dans deux films : L'Invincible Armada (Fire Over England) et Vingt-et-un jours ensemble (21
Days) (qui sortit en 1940). Olivier avait déjà tenté une carrière à l'international, mais malgré son succès en Angleterre, il reste peu connu aux États-Unis. Lorsqu'on lui offre le rôle
d'Heathcliff dans la production de Samuel Goldwyn des Hauts de Hurlevent (1939), il part pour Hollywood en laissant Leigh à Londres. Goldwyn et le réalisateur du film, William Wyler, lui
proposent le second rôle d'Isabella, mais elle refuse, en prétextant ne pouvoir jouer que Cathy, le rôle déjà attribué à Merle Oberon.
Le rôle le plus connu de Vivien Leigh est celui de Scarlett O'Hara dans Autant en Emporte le Vent (Gone With The Wind) (1939), pour lequel elle gagna l'Oscar de la meilleure actrice. Ce rôle, si
convoité, avait entraîné une épuisante recherche de talents où de nombreuses actrices furent considérées pour le personnage de Scarlett, au côté de Clark Gable. Parmi celles-ci : Norma Shearer,
Bette Davis, Jean Arthur, Katharine Hepburn, Barbara Stanwyck... Le producteur David O. Selznick sélectionna secrètement Vivien pour le rôle après l'avoir vue dans Vive les étudiants (A Yank at
Oxford), mais personne ne le sut jusqu'en 1938, quand le tournage commença. Paulette Goddard devait normalement se voir attribuer le rôle de la sudiste de Margaret Mitchell. Le 17 février 1940,
Vivien Leigh divorça de Holman. Elle se remaria avec Laurence Olivier le 31 août 1940 à San Ysidro Ranch à Santa Barbara. Les mariés passèrent leur lune de miel sur le yacht de Ronald Colman.
En 1944, on diagnostiqua que Vivien était atteinte de tuberculose à cause d'une tache au poumon droit. Elle est obligée d'abandonner un projet avec Korda et Julien Duvivier - le film ne se fera
pas. Bien qu'elle continuât sa carrière avec Skin of Our Teeth (La peau sur les os) une pièce de Thornton Wilder, le film de 1946 César et Cléopâtre d'après George Bernard Shaw, et le film épique
de 1948 Anna Karenine, mis en scène par le français Julien Duvivier - deux rôles mythiques après Lady Hamilton -, sa maladie empirait. Ces deux derniers films sont de lourds échecs publics, voire
critiques (Leigh est désavouée par Shaw lui-même dans le rôle de Cléopâtre). En 1952, cependant, Leigh remporta un second oscar pour son interprétation de Blanche DuBois dans Un tramway nommé
Désir. Son état de santé lui fait abandonner le tournage de La Piste des éléphants, mis en scène par William Dieterle en 1954, dans lequel Elizabeth Taylor, qui prend alors Leigh pour modèle, la
remplace au pied levé.
Le 6 décembre 1957, sa fille Suzanne se maria avec un agent d'assurance, Robin Farrington. Ils eurent leur premier enfant Neville Farrington le 5 décembre 1958. Plus tard, suivirent Jonathan, le
13 mai 1961 et Rupert, le 31 août 1962. Elle sera l'arrière-grand-mère d'Amy (née le 3 août 1989), Ashua (née le 6 septembre 1987), Sophie (née le 13 avril 1989) et Tessa qu'elle ne connaitra
jamais. Au début des années 1960, Vivien souffrit de deux fausses couches et la gravité de sa tuberculose l'invalida. Elle fut aussi tourmentée par une maladie maniaco-dépressive durant quelque
temps, laquelle était vue comme un facteur d'échec pour soigner sa maladie. Elle a été la patiente du psychanalyste Ralph Greenson. Le 2 décembre 1960, Olivier et elle divorcèrent à cause d'une
infidélité d'Olivier avec Joan Plowright. Vivien continua à garder une photo de lui sur sa table de chevet, bien qu'elle vécût désormais avec un nouveau compagnon, Jack Merivale. La star
internationale s'illustre une nouvelle fois cependant dans le méconnu The Deep Blue Sea écrit par Terence Rattigan, et Le Visage du plaisir, adaptation de l'unique roman de Tennessee Williams,
face au débutant Warren Beatty, un échec public.
Vivien Leigh demeure active à la scène, dans La Dame aux camélias, Tovarich (musical avec Jean-Pierre Aumont) ou une adaptation de Maurice Druon. L'actrice succomba à une tuberculose chronique
dans sa résidence de Londres le 7 juillet 1967. Elle fut incinérée et ses cendres furent dispersées dans le lac Tickerage Mill Pond, non loin de Blackboys, Sussex, à Londres. Elle possède une
étoile au Hollywood Walk of Fame au 6773 Hollywood Blvd.
Filmographie
- 1935 : The Village Squire de Reginald Denham : Rose Venables
- 1935 : Things are Looking Up de Albert de Courville : Etudiante
- 1935 : Look Up and Laugh de Basil Dean : Marjorie Belfer
- 1935 : Gentlemen's Agreement de George Pearson : Phil Stanley
- 1937 : L'Invincible Armada (Fire Over England) de William K. Howard : Cynthia
- 1937 : Le Mystère de la Section 8 (Dark Journey) de Victor Saville : Madeleine Goddard
- 1937 : Tempête dans une tasse de thé (Storm in a Teacup) de Ian Dalrymple et Victor Saville : Victoria 'Vickie' Gow
- 1938 : Vive les étudiants (A Yank at Oxford) de Jack Conway : Mrs. Elsa Craddock
- 1939 : Vedettes du pavé (Sidewalks of London) de Tim Whelan : Liberty Libby
- 1939 : Autant en emporte le vent (Gone With the Wind) de Victor Fleming : Scarlett O'Hara
- 1940 : Vingt-et-un jours ensemble (21 Days) de Basil Dean : Wanda
- 1940 : La Valse dans l'ombre (Waterloo Bridge) de Mervyn LeRoy : Myra Lester
- 1941 : Lady Hamilton (That Hamilton Woman) de Alexander Korda : Emma Lady Hamilton
- 1945 : César et Cléopâtre (Caesar and Cleopatra) de Gabriel Pascal : Cleopatre
- 1948 : Anna Karenine de Julien Duvivier : Anna Karenine
- 1951 : Un tramway nommé Désir (A Streetcar Named Desire) de Elia Kazan : Blanche DuBois
- 1955 : L'Autre Homme (The Deep Blue Sea) de Anatole Litvak : Hester Collyer
- 1961 : Le Visage du plaisir (The Roman Spring of Mrs. Stone) de José Quintero : Karen Stone
- 1965 : La Nef des fous (Ship of Fools) de Stanley Kramer : Mary Treadwell
Théâtrographie
- The Green sash (1935) de Debonnaire Sylvester et T.P. Wood
- The Mask of virtue (1935) de Carl Sternheim
- Richard II (1936) de William Shakespeare
- The Happy hypocrite (1936) de Clemence Dane
- Henry VIII (1936) de William Shakespeare
- Because we must (1937) de Ingaret Giffard
- Bats in the Belfry (1937) de Diana Morgan et Robert MacDermot
- Hamlet (1937) de William Shakespeare
- Le Songe d'une nuit d'été (1937) de William Shakespeare
- Serena Blandich (1938) de S.N. Behrman
- Roméo et Juliette (1940)) de William Shakespeare
- Doctor's Dilemma (1942) de George Bernard Shaw
- L'École de la médisance (1942) de Richard Brinsley Sheridan
- Spring party (1943)
- The Skin of our Teeth (1945) de Thornton Wilder
- En tournée (Australie/Nouvelle-Zélande) (1948) :
- Richard III de William Shakespeare
- L'École de la médisance de Richard Brinsley Sheridan
- The Skin of our Teeth de Thornton Wilder
- Antigone (1948) de Sophocle
- Antigone (1948) de Jean Anouilh
- Un tramway nommé Désir (1949) de Tennessee Williams
- César et Cléopâtre (1951) de George Bernard Shaw
- Antoine et Cléopâtre (1951)) de William Shakespeare
- The Sleeping prince (1953) de Terence Rattigan
- La Douzième nuit (1955)) de William Shakespeare
- Macbeth (1955) de William Shakespeare
- Titus Andronicus (1955) de William Shakespeare
- South sea bubble (1956) de Noël Coward
- Pour Lucrèce (1958) de Jean Giraudoux
- Occupe-toi d'amélie (1959) de Georges Feydeau
- En tournée (Australie/Nouvelle-Zélande/Amérique du Sud) :
- La Douzième nuit de William Shakespeare
- Pour Lucrèce de Jean Giraudoux
- La Dame aux Camélias de Alexandre Dumas fils
- Tovaritch (1963) de Jacques Deval
- La Contessa (1965) de Paul Osborne
- Ivanov (1966) de Anton Tchekov