Madeleine Korbel Albright, née Marie Jana Korbelová, le 15 mai 1937 à Prague (Tchécoslovaquie), est une diplomate américaine qui fut ambassadrice américaine aux Nations unies de 1993 à 1997 puis la 64e Secrétaire d'État des États-Unis (équivalent de ministre des Affaires étrangères) entre 1997 et 2001 sous le second mandat du président Bill Clinton.
Marie Jana Korbelová est née de parents juifs, convertis au catholicisme pour échapper aux persécutions antisémites. Son père, Josef Korbel était un diplomate tchèque. Marie Jana changea de nom pour celui de « Madeleine » lors de son inscription dans une école suisse, ce prénom étant une adaptation française de "Madlenka", le surnom tchèque que lui donnait sa grand-mère. En 1939, la famille Korbel s'enfuit à Londres après l'annexion de la Bohême et de la Moravie par l'Allemagne nazie. Ses grands-parents n'eurent pas cette chance et moururent en déportation dans les camps d'Auschwitz et de Theresienstadt. Après la Seconde Guerre mondiale, la famille s'installa à Belgrade où Josef Korbel était devenu ambassadeur de Tchécoslovaquie en Yougoslavie.
En 1948, après la prise de pouvoir par les communistes à Prague, la famille s'exila aux États-Unis où Josef devint professeur en relations internationales à l'Université de Denver ; il aura ainsi Condoleezza Rice comme étudiante. Après sa scolarité en Suisse, Madeleine Korbel sortit diplômée en sciences politiques au Wellesley College dans le Massachusetts. Elle acquiert la citoyenneté américaine en 1957. Elle poursuit ses études, apprend le russe et obtient une maîtrise et un doctorat en droit public de l'université Columbia. Elle parle alors couramment l'anglais, le français, le tchèque et le russe, tout en ayant des connaissances en allemand, polonais et serbo-croate. De 1976 à 1978, elle est l'assistante parlementaire du sénateur démocrate Edmund Muskie. De 1978 à 1981, elle travaille à la Maison-Blanche dans l'équipe de Jimmy Carter et est nommée au Conseil de sécurité nationale ; C'est à ce poste qu'elle formule la politique étrangère du président Jimmy Carter.
Après la fin de la présidence Carter en 1981, elle travaille pour le "Woodrow Wilson International Center for Scholars" à la Smithsonian Institution, où elle écrit des articles sur le rôle de la presse dans les changements politiques intervenus en Pologne, au début des années 1980. Elle travaille également pour le Center for Strategic and International Studies comme spécialiste de l'URSS et de l'Europe de l'Est. Elle cofonde également un centre de réflexion, le Centre pour la politique nationale (Center for National Policy) dont elle assumera la présidence. En 1982, elle est nommée professeur d'affaires internationales à l'Université de Georgetown. En 1984, Madeleine Albright est conseillère en politique internationale de la candidate démocrate à la vice-présidence Geraldine Ferraro puis en 1988 du candidat démocrate à la présidence Michael Dukakis. À partir de 1993, date du retour des démocrates au pouvoir, elle revient au gouvernement et entre dans l'administration Clinton.
Le 9 février 1993, elle est nommée ambassadrice américaine aux Nations unies par le président Bill Clinton (avec rang au Cabinet présidentiel). À ce poste, il lui est reproché d'avoir tardé à intervenir lors du génocide au Rwanda en 1994. En 1996, lors d'une interview accordée à Lesley Stahl dans le magazine de CBS intitulé Sixty Minutes, elle déclare à propos des sanctions contre l'Irak et de la mort supposée d'un demi-million d'enfants : « Je pense que c'est un choix très dur, mais le prix -- nous pensons que ça vaut le prix. » (« I think this is a very hard choice, but the price -- we think the price is worth it. »). Elle déclarera par la suite avoir regretté cette réponse mais maintiendra tout son soutien aux principes des sanctions commerciales internationales. Elle est nommée secrétaire d'État par le président Bill Clinton le 5 décembre 1996. Après avoir été confirmée dans cette fonction par un vote unanime du Sénat, elle fut investie comme la 64e secrétaire d'État le 23 janvier 1997.
Le 27 septembre 1996, les Talibans prennent Kaboul, la secrétaire d'État Madeleine Albright déclare alors que « c'est un pas positif » fort de son soutien politique, les fondamentalistes s'emparent dès lors du pouvoir à Kaboul. Célébrée comme la première femme secrétaire d'État et comme la femme ayant accédé à cette date au plus haut rang politique de l'histoire des États-Unis, Madeleine Albright se fait l'avocate de la démocratie, des droits de l'homme, tout en faisant la promotion de l'approche américaine sur le travail, le commerce et l'environnement. Son action est primordiale en Bosnie-Herzégovine et plus particulièrement lors de la guerre du Kosovo à l'encontre de la Serbie. En 2000, elle renouvelle sa promotion de la démocratie appelant à la création d'une « communauté de démocraties ». Néanmoins, ses détracteurs l'accusent de crimes de guerre à cause de son soutien aux sanctions internationales contre l'Irak.
Après la fin du mandat de Bill Clinton en janvier 2001, elle fut approchée par le président tchèque Václav Havel pour prendre sa succession à la présidence de la République tchèque, proposition qu'elle déclina. En 2001, Albright créa l'Albright Group, un cabinet de conseil en stratégie internationale basé à Washington, D.C.. Elle compta Coca-Cola, Merck, Dubai Ports World et Marsh & McLennan parmi ses clients. En 2003, elle accepta une place au Conseil des Directeurs du New York Stock Exchange. En 2005, Albright décida de ne pas solliciter un second mandat, suite aux conséquences du scandale Grasso, dans lequel le président du Conseil des directeurs de la NYSE, Dick Grasso, perçut pour son départ une indemnité de 187,5 millions de dollars, avec une gouvernance faible du Conseil dans lequel Albright siégeait. Professeur à l'Université de Georgetown, elle participa en janvier 2006 à une réunion à la Maison-Blanche de tous les anciens secrétaires d'État et secrétaires à la Défense pour discuter de la politique étrangère avec les membres du gouvernement de George W. Bush.
Elle préside le NDI (la branche du National Endowment for Democracy gérée par le Parti démocrate) ainsi que la fondation Truman qui accorde des bourses. Elle a, lors de l'élection présidentielle américaine de 2008, soutenu Hillary Clinton. Durant la période de transition, le président élu Barack Obama l'a chargée de le représenter à l'étranger. Madeleine Albright copréside le groupe de travail chargé d'élaborer le nouveau concept stratégique de l'Alliance atlantique. En 1959, Madeleine Albright se maria avec Joseph Medill Patterson Albright, un journaliste de Chicago, neveu d'Alicia Patterson, fondatrice du Newsday, elle-même fille du magnat de la presse Joseph Medill Patterson. Le couple eut trois filles dont des jumelles, mais divorça en 1982. Madeleine Albright a un frère qui s'appelle John. Elle est inscrite au National Women's Hall of Fame.