Maxence Van der Meersch, de son vrai patronyme Vandermeersch, est un écrivain français né à Roubaix le 4 mai 1907, décédé le 14
janvier 1951 au Touquet où il s'était établi pour soigner sa tuberculose. Maxence, enfant de santé très fragile, naît dans le milieu relativement aisé de la petite bourgeoisie de Roubaix, l'une
des villes les plus prospères de France à l'époque grâce à son industrie textile. Son père est comptable. Sa jeunesse est marquée par un drame : le 27 octobre 1918 il perd sa sœur aînée, Sarah,
18 ans, emportée par la tuberculose. Le ménage de ses parents n'y résiste pas : sa mère Marguerite sombre dans l'alcoolisme et son père Benjamin mène une vie jugée dissolue.
En 1927, Maxence tombe amoureux de Thérèze Denis (1904-1978), une jeune ouvrière pauvre, avec laquelle il s'installe en concubinage à Wasquehal contre l'avis de son père qui rêvait d'une union
autrement prestigieuse. En 1929, de cette union non officielle qu'il ne régularisera qu'en 1934, naît sa fille Sarah, prénommée ainsi en souvenir de sa sœur. Thérèze sera l'unique amour de sa vie
et est la clef essentielle à la compréhension de l'œuvre de Van der Meersch, qui fait de la stabilité du foyer familial le fondement du bonheur personnel et d'une société harmonieuse.
Avocat de formation, il exerce très peu. Préférant la plume à la robe il se consacre rapidement à l'écriture exclusivement, après le succès de son premier roman, La Maison dans la dune (1932).
Son œuvre empreinte d'humanisme et de son propre vécu est consacrée essentiellement à la vie des gens modestes du Nord, sa région natale. En 1935, il manque de peu le Prix Goncourt avec Invasion
14, roman qui raconte la Première Guerre mondiale dans la région occupée de Lille et Roubaix. Il obtient sa revanche en 1936, avec L'Empreinte du dieu
Prix de l'Académie française en 1943, Corps et Âmes est son plus grand succès, et est traduit en treize langues. Ce roman situé à Angers en 1937 et 1938, fresque sociale sur la pratique de la
médecine, s'inspire de la vie du Docteur Paul Carton, un grand personnage de la médecine naturelle, pour qui il éprouve une admiration profonde car il lui attribue la survie de Thérèze, elle
aussi atteinte de tuberculose. Il expliqua le choix du sujet de ce roman dans un ouvrage : Pourquoi j'ai écrit Corps et âmes.
Catholique, contrairement à son père Benjamin, qui était un athée convaincu, il signa également des ouvrages religieux, notamment une vie du curé d'Ars et une biographie littéraire de sainte
Thérèse de Lisieux (1947) qui fut très contestée en raison de ses imprécisions. Maxence Van der Meersch est emporté lui-même par la tuberculose, à seulement 43 ans. Ce décès précoce ravive la
polémique autour des vues tranchées de l'auteur sur la médecine et la diététique. Ayant épousé une doctrine antimédicamenteuse stricte, et s'imposant un régime alimentaire draconien dont étaient
éliminés les nourritures trop riches, le romancier refusait les antibiotiques qui avaient permis de faire reculer la prévalence de la maladie. Auteur qui connut un grand succès populaire de son
vivant, il est aujourd'hui presque oublié en dehors de sa région natale.
Publications
- La Maison dans la dune, premier roman publié aux éditions Albin Michel en 1932.
- Car ils ne savent ce qu'ils font..., roman partiellement autobiographique, 1933.
- Quand les sirènes se taisent, roman sur les grèves des ouvrières d'usines, 1933.6Y
- La Fille pauvre, roman autobiographique en trois volumes. Tome i : Le Péché du monde, 1934, tome ii : Le Cœur pur, 1948, tome iii : La Compagne (publication posthume en 1955).
- Invasion 14, roman sur l'occupation allemande du Nord de la France lors de la Grande Guerre, 1935.
- Maria, fille de Flandre, 1935
- L'Empreinte du dieu, prix Goncourt en 1936.
- L'Élu, 1936
- Pêcheurs d'hommes, roman sur la Jeunesse ouvrière chrétienne, (JOC), 1940.
- Vie du Curé d'Ars, hagiographie, 1936.
- Corps et Âmes, roman sur le monde de la médecine, grand prix de l'Académie française en 1943.
- Femmes à l'encan, essai contre la prostitution, 1943.
- La petite sainte Thérèse, biographie de Sainte-Thérèse de Lisieux parue aux éditions Albin Michel en 1943.
- Pourquoi j'ai écrit Corps et âmes, étude parue en 1956 chez Albin Michel.
- Masque de chair, roman sur l'homosexualité masculine, paru en 1958 après sa mort.